Les quatre astronautes qui ont volé autour de la Lune lors de la mission Artemis II s'apprêtent à recevoir la plus haute distinction que le Congrès des États-Unis puisse décerner. L'équipage se verra remettre la médaille d'or du Congrès, une distinction rarement accordée aux voyageurs de l'espace. Ils deviennent ainsi les premiers astronautes en plus d'un demi-siècle à obtenir cette médaille pour une mission lunaire.
Un voyage lunaire qui a marqué l'histoire
La mission Artemis II, lancée depuis la Floride fin 2025, transportait trois astronautes de la NASA et un astronaute de l'Agence spatiale canadienne. Ils sont devenus les premiers humains à se rendre à proximité de la Lune depuis Apollo 17 en 1972. L'équipage n'a pas atterri sur la surface lunaire, mais ils ont volé plus loin de la Terre que tout humain avant eux, testant des systèmes que les futures missions Artemis utiliseront pour se poser sur la Lune.
L'équipage comprenait le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et l'astronaute canadien Jeremy Hansen. Glover est devenu la première personne de couleur à quitter l'orbite terrestre basse, et Koch la première femme à le faire. Hansen est devenu le premier non-Américain à voler autour de la Lune. Leur mission réussie a prouvé que le vaisseau Orion et ses systèmes de survie sont prêts pour des voyages plus longs.
Pourquoi cette médaille compte localement
Aux États-Unis, la médaille d'or du Congrès est l'une des plus hautes distinctions civiles, aux côtés de la médaille présidentielle de la Liberté. Elle est décernée par le Congrès à des individus ou des groupes qui ont apporté des contributions exceptionnelles à l'histoire et à la culture américaines. Parmi les récipiendaires précédents figurent Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins, l'équipage d'Apollo 11, qui ont reçu la médaille en 2011.
La médaille de l'équipage d'Artemis II reconnaît non seulement leur bravoure personnelle, mais aussi l'effort collaboratif de milliers d'ingénieurs et de scientifiques à travers les États-Unis et le Canada. Pour de nombreux Américains, la mission a ravivé la fierté dans l'exploration spatiale, qui s'était estompée depuis l'ère Apollo. La récompense souligne également le rôle croissant des partenariats internationaux dans l'espace, la participation du Canada à Artemis étant un élément clé du programme.
La médaille sera remise lors d'une cérémonie à Washington, DC, plus tard cette année. Le voyage de l'équipage et l'honneur qu'ils reçoivent signalent un nouveau chapitre dans le vol spatial habité, un chapitre qui vise à établir une présence durable sur et autour de la Lune.
