De vier astronauten die met Artemis II rond de maan vlogen, staan op het punt de hoogste eer te ontvangen die het Amerikaanse Congres kan verlenen. De bemanning krijgt de Congressional Gold Medal, een onderscheiding die zelden aan ruimtevaarders wordt toegekend. Hiermee zijn zij de eerste astronauten in meer dan een halve eeuw die de medaille ontvangen voor een maanmissie.
Een maanreis die geschiedenis schreef
De Artemis II-missie, die eind 2025 vanuit Florida werd gelanceerd, vervoerde drie NASA-astronauten en één astronaut van de Canadese ruimtevaartorganisatie. Zij waren de eerste mensen die sinds Apollo 17 in 1972 in de buurt van de maan kwamen. De bemanning landde niet op het maanoppervlak, maar ze vlogen verder van de aarde dan enig mens vóór hen, en testten systemen die toekomstige Artemis-missies zullen gebruiken om op de maan te landen.
De bemanning bestond uit commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Glover werd de eerste persoon van kleur die de lage baan om de aarde verliet, en Koch werd de eerste vrouw die dat deed. Hansen werd de eerste niet-Amerikaan die rond de maan vloog. Hun succesvolle missie bewees dat het Orion-ruimtevaartuig en zijn levensondersteunende systemen klaar zijn voor langere reizen.
Waarom de medaille lokaal belangrijk is
In de Verenigde Staten is de Congressional Gold Medal een van de hoogste civiele onderscheidingen, naast de Presidential Medal of Freedom. Deze wordt door het Congres toegekend aan personen of groepen die een uitzonderlijke bijdrage hebben geleverd aan de Amerikaanse geschiedenis en cultuur. Eerdere ontvangers zijn Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins, de Apollo 11-bemanning, die de medaille in 2011 ontvingen.
De medaille voor de Artemis II-bemanning erkent niet alleen hun persoonlijke moed, maar ook de gezamenlijke inspanning van duizenden ingenieurs en wetenschappers in de Verenigde Staten en Canada. Voor veel Amerikanen deed de missie de trots op ruimteverkenning herleven, die sinds het Apollo-tijdperk was weggeëbd. De onderscheiding benadrukt ook de groeiende rol van internationale samenwerking in de ruimte, aangezien Canada's deelname aan Artemis een belangrijk onderdeel van het programma is.
De medaille zal later dit jaar worden uitgereikt tijdens een ceremonie in Washington, DC. De reis van de bemanning en de eer die zij ontvangen, markeren een nieuw hoofdstuk in de bemande ruimtevaart, een dat gericht is op het vestigen van een blijvende aanwezigheid op en rond de maan.
