Une entreprise satellitaire canadienne vient de se voir confier un rôle crucial dans la construction d'une dorsale internet à haut débit dans l'espace. L'Agence spatiale européenne a attribué à Kepler Communications un contrat de 18,6 millions d'euros pour piloter la prochaine phase de son projet HydRON, un système conçu pour transférer des données entre satellites à l'aide de faisceaux laser plutôt que d'ondes radio.
## Construire la dorsale orbitale
Le programme HydRON de l'ESA envisage un avenir où les données exploitables depuis l'espace atteignent le sol en quelques secondes. L'objectif est d'étendre la vitesse et la capacité des réseaux terrestres à fibres optiques jusqu'en orbite, créant ce que les responsables appellent une « fibre dans le ciel ». Le programme est structuré en plusieurs parties, progressant d'une constellation en orbite basse à un réseau connectant différentes couches orbitales, pour enfin intégrer des partenaires industriels commerciaux.
## Une constellation de partenaires
Le nouveau contrat de Kepler s'inscrit dans cette troisième phase, axée sur l'intégration. L'entreprise utilisera ses propres satellites comme hôtes pour du matériel avancé provenant de plusieurs partenaires européens. L'entreprise allemande Vyoma fournira une charge utile pour surveiller les objets en orbite, contribuant à la connaissance de la situation spatiale. Le matériel de communication optique viendra de TESAT, MBRYONICS Ltd et Astrolight UAB. Cet effort collaboratif vise à valider la façon dont différentes technologies et services peuvent fonctionner ensemble de manière transparente dans l'environnement spatial.
## La course à des signaux plus rapides et plus clairs
Le contrat a été formalisé au 41e Symposium spatial à Colorado Springs, en présence de hauts responsables de l'ESA et de l'Agence spatiale canadienne. Il s'appuie sur l'implication antérieure de Kepler dans le premier élément d'HydRON. L'impulsion pour la communication par laser découle d'un besoin pratique : les fréquences radio traditionnelles deviennent encombrées. Les liaisons laser optiques offrent une voie pour transférer des volumes de données plus importants de manière plus efficace et plus sécurisée, formant la base d'une infrastructure de communications résiliente, menée par l'Europe, dans l'espace.
Cette dernière phase représente un pas significatif vers la réalité opérationnelle. En testant un système multi-fournisseurs en orbite, l'ESA et ses partenaires dépassent la théorie pour affronter les défis pratiques de la création d'une autoroute de données à haut débit et transparente au-dessus de la Terre. Le succès de telles démonstrations déterminera la rapidité avec laquelle les données satellitaires pourront parvenir aux utilisateurs au sol, permettant de nouvelles applications et services dépendant d'informations en temps réel depuis l'espace.
