La sonde japonaise Hayabusa2, qui a déjà réussi un retour d'échantillons historique depuis un astéroïde lointain, se prépare maintenant à une manœuvre bien plus agressive : percuter un rocher spatial pour modifier sa trajectoire.
Cette mission ferait du Japon le deuxième pays à tenter une déviation d'astéroïde, après le succès de la sonde DART de la NASA qui a réussi à déloger un astéroïde de son orbite en 2022. Mais l'approche d'Hayabusa2 est différente, et les enjeux sont tout aussi élevés.
Une deuxième chance pour la défense planétaire
Hayabusa2 a été lancée en 2014 et a passé des années à explorer l'astéroïde Ryugu, collectant des échantillons et les ramenant sur Terre en 2020. Désormais, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) veut envoyer la sonde vers une nouvelle cible : un petit astéroïde nommé 1998 KY26.
Le plan ne se limite pas à une visite. Hayabusa2 tentera de percuter l'astéroïde à grande vitesse, dans le but de modifier sa trajectoire. Ce test s'inscrit dans un effort plus large pour développer des moyens fiables de protéger la Terre d'un éventuel impact futur.
Pourquoi cet astéroïde et pourquoi maintenant
1998 KY26 est un astéroïde riche en eau, qui tourne rapidement sur lui-même et mesure environ 30 mètres de diamètre. Il orbite autour du Soleil tous les 2,4 ans et passe relativement près de la Terre. Les scientifiques l'ont choisi car sa composition et sa taille en font un bon substitut pour le type d'astéroïde qui pourrait un jour menacer la planète.
La JAXA prévoit de lancer la mission à la fin des années 2020, avec un impact attendu en 2031. La sonde embarquera un petit atterrisseur et un dispositif explosif pour étudier l'intérieur de l'astéroïde avant la collision.
Ce que les communautés locales et les scientifiques observent
Au Japon, la mission a attiré l'attention du public et de la communauté scientifique. Beaucoup y voient une suite logique après le succès précédent d'Hayabusa2. La mission porte aussi une fierté nationale : le Japon est devenu un leader de la science des astéroïdes, et ce test pourrait consolider son rôle dans la défense planétaire.
Les chercheurs au Japon et à l'étranger sont impatients de voir comment cette technique de déviation se compare à la méthode DART de la NASA. DART a utilisé un impacteur cinétique, frappant l'astéroïde Dimorphos de face. Hayabusa2 utilisera une approche similaire mais avec une sonde plus petite et un type d'astéroïde différent. Les résultats pourraient aider les scientifiques à comprendre quelles méthodes fonctionnent le mieux pour différents types de rochers spatiaux.
Un pas discret vers la protection de la planète
Aucun astéroïde ne représente actuellement une menace connue pour la Terre. Mais le travail effectué par la JAXA et la NASA prépare le jour où cela pourrait arriver. Chaque test ajoute des données qui pourraient un jour sauver des vies.
La tentative de déviation d'Hayabusa2 ne sera pas la dernière. Mais elle sera l'une des plus observées, car elle vient d'un pays qui a déjà prouvé qu'il pouvait toucher un astéroïde et en ramener un morceau chez lui.
