Het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa2, dat al een historische monstername van een verre asteroïde heeft uitgevoerd, bereidt zich nu voor op een veel agressievere stap: in een ruimterots crashen om zijn baan te veranderen.
De missie maakt Japan pas het tweede land dat een poging tot asteroïde-afbuiging waagt, na NASA's DART-ruimtevaartuig dat in 2022 met succes een asteroïde uit zijn baan stootte. Maar de aanpak van Hayabusa2 is anders, en de inzet is net zo hoog.
Een tweede kans voor asteroïdeverdediging
Hayabusa2 werd gelanceerd in 2014 en bracht jaren door met het verkennen van de asteroïde Ryugu, het verzamelen van monsters en het terugbrengen ervan naar de aarde in 2020. Nu wil het Japanse ruimtevaartagentschap (JAXA) het ruimtevaartuig naar een nieuw doel sturen: een kleine asteroïde genaamd 1998 KY26.
Het plan is niet alleen om een bezoek te brengen. Hayabusa2 zal proberen met hoge snelheid op de asteroïde in te slaan, met als doel zijn traject te veranderen. De test maakt deel uit van een bredere inspanning om betrouwbare manieren te ontwikkelen om de aarde te beschermen tegen een mogelijke toekomstige inslag.
Waarom deze asteroïde en waarom nu
1998 KY26 is een snel ronddraaiende, waterrijke asteroïde met een diameter van ongeveer 30 meter. Hij draait elke 2,4 jaar om de zon en passeert relatief dicht bij de aarde. Wetenschappers kozen hem omdat zijn samenstelling en grootte hem een goede vervanger maken voor het soort asteroïde dat op een dag de planeet zou kunnen bedreigen.
JAXA is van plan de missie eind jaren 2020 te lanceren, met de inslag verwacht in 2031. Het ruimtevaartuig zal een kleine lander en een explosief apparaat meenemen om het inwendige van de asteroïde te bestuderen vóór de botsing.
Waar lokale gemeenschappen en wetenschappers naar kijken
In Japan heeft de missie de aandacht getrokken van zowel het publiek als de wetenschappelijke gemeenschap. Velen zien het als een logische volgende stap na het eerdere succes van Hayabusa2. De missie draagt ook nationale trots met zich mee: Japan is een leider geworden in asteroïdewetenschap, en deze test zou zijn rol in planetaire verdediging kunnen versterken.
Onderzoekers in Japan en daarbuiten zijn benieuwd hoe de afbuigingstechniek zich verhoudt tot NASA's DART-methode. DART gebruikte een kinetische inslag, waarbij de asteroïde Dimorphos frontaal werd geraakt. Hayabusa2 zal een vergelijkbare aanpak gebruiken, maar met een kleiner ruimtevaartuig en een ander type asteroïde. De resultaten kunnen wetenschappers helpen begrijpen welke methoden het beste werken voor verschillende soorten ruimterotsen.
Een stille stap richting het beschermen van de planeet
Geen enkele asteroïde vormt momenteel een bekende bedreiging voor de aarde. Maar het werk dat JAXA en NASA doen, bereidt ons voor op een dag waarop dat wel het geval is. Elke test voegt gegevens toe die op een dag levens kunnen redden.
Hayabusa2's afbuigingspoging zal niet de laatste zijn. Maar het zal een van de meest nauwlettend gevolgde zijn, omdat het afkomstig is van een land dat al heeft bewezen een asteroïde te kunnen aanraken en een stuk ervan naar huis te brengen.
