Una galaxia a 77 millones de años luz de la Tierra está tan llena de estrellas que brilla en amarillo en su centro y en azul pálido en sus bordes. El telescopio espacial Hubble de la NASA capturó una nueva imagen de NGC 3137, una galaxia espiral en la constelación austral Antlia. La foto muestra un disco inclinado de estrellas, polvo y gas que llena el encuadre de esquina a esquina.
Una galaxia atrapada en medio de la formación estelar
NGC 3137 es lo que los astrónomos llaman una galaxia espiral intermedia. Su centro es brillante y amarillento, hogar de estrellas más viejas y frías. Más afuera, el disco se vuelve azul pálido, donde arden estrellas más calientes y jóvenes. Finas nubes marrones de polvo se entretejen a través de los brazos espirales. Manchas rosadas marcan regiones donde nacen nuevas estrellas. Brillantes cúmulos azules de estrellas jóvenes salpican la galaxia como lentejuelas.
Lo que revela la imagen del Hubble
El equipo del Hubble publicó la imagen como parte de un estudio en curso de galaxias cercanas. El ojo agudo del telescopio capta detalles invisibles para los observatorios terrestres. Detrás de NGC 3137, pequeñas manchas anaranjadas no son estrellas sino galaxias enteras mucho más lejanas. La imagen les da a los científicos una visión clara de cómo el gas y el polvo se acumulan en los brazos que definen una galaxia espiral.
Por qué esto importa para los astrónomos
Para los investigadores que estudian cómo evolucionan las galaxias, NGC 3137 ofrece un ejemplo cercano de una estructura común pero compleja. Las galaxias espirales como esta y nuestra propia Vía Láctea constituyen una gran fracción de las galaxias en el universo. Entender cómo se forman sus brazos y cómo encienden las estrellas dentro de ellos ayuda a armar el ciclo de vida de las galaxias. El telescopio espacial Hubble, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea, sigue ofreciendo estas vistas más de tres décadas después de su lanzamiento.
Esta imagen es un recordatorio más de que el universo está lleno de lugares donde aún nacen estrellas.
