Le télescope spatial Hubble a été témoin d'un événement exceptionnel : une comète s'est spontanément désintégrée en au moins quatre morceaux sous son observation. Ce n'était pas la cible prévue, et les chances de saisir un moment aussi fugace étaient infimes.
Une cible de secours devient une mine scientifique
La comète C/2025 K1 (ATLAS) était une solution de repli. Des chercheurs aux États-Unis, dirigés par le responsable Dennis Bodewits de l'Université d'Auburn, ont dû changer de plan lorsque leur cible initiale est devenue invisible à cause de nouvelles contraintes techniques. Ils ont pointé Hubble vers K1, une comète ordinaire qui venait de passer au plus près du Soleil et s'éloignait du système solaire. Le co-chercheur John Noonan, également de l'Université d'Auburn, a décrit la découverte le lendemain de la prise des images. « En examinant rapidement les données, j'ai vu qu'il y avait quatre comètes sur ces images alors que nous ne proposions d'en observer qu'une », a-t-il déclaré. La comète était intacte seulement quelques jours auparavant.
Ouvrir une capsule temporelle
Pour les astronomes, cette fragmentation soudaine était une occasion unique. Les comètes sont des vestiges anciens de la formation du système solaire, composés de matériaux primordiaux. Cependant, ils sont altérés par la chaleur et les radiations avec le temps. « En ouvrant une comète, on peut voir la matière ancienne qui n'a pas été transformée », a expliqué Bodewits. L'équipe avait précédemment proposé de nombreuses observations avec Hubble spécifiquement pour capturer une comète en train de se briser, mais sans jamais réussir. L'ironie, a noté Bodewits, est qu'ils étaient désormais « simplement en train d'étudier une comète ordinaire et elle s'effrite sous nos yeux ».
La vue inégalée de Hubble sur la désintégration
L'événement s'est produit environ un mois après le périhélie de la comète, son approche la plus proche du Soleil, qui se trouvait à l'intérieur de l'orbite de Mercure. La vision perçante de Hubble a clairement résolu les quatre fragments, chacun entouré de sa propre chevelure distincte de gaz et de poussière. Depuis le sol à ce moment-là, les télescopes ne pouvaient voir que des taches à peine distinguables. Les résultats ont été publiés dans la revue Icarus.
Cette observation fortuite fournit un instantané clair de la structure interne d'une comète au moment où elle se sépare. Elle transforme la comète K1 d'un sujet de routine en un laboratoire naturel rare, offrant aux chercheurs un regard direct sur les éléments constitutifs non transformés, enfermés à l'intérieur depuis des milliards d'années. L'événement souligne à quel point les découvertes fondamentales en science spatiale peuvent naître du pur hasard et d'une observation précise.
