Une start-up veut lancer 50 000 satellites en orbite, chacun équipé d'un miroir géant, pour renvoyer la lumière du soleil vers la Terre et augmenter la production d'énergie solaire la nuit. Les astronomes chiliens affirment que ce plan pourrait compromettre leur capacité à étudier l'univers.
L'entreprise derrière cette idée, dont le nom n'a pas été divulgué dans le rapport, affirme que les miroirs en orbite pourraient aider les fermes solaires à produire de l'électricité après la tombée de la nuit. Le concept implique une constellation de satellites qui redirigeraient la lumière du soleil vers des panneaux solaires au sol, prolongeant ainsi les heures de récolte d'énergie renouvelable. Le projet en est encore à ses débuts, mais l'échelle est énorme : 50 000 engins spatiaux équipés de miroirs.
Ciel chilien menacé
Le Chili abrite certains des observatoires astronomiques les plus importants au monde, notamment l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array et le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral. Ces installations dépendent de cieux exceptionnellement sombres et clairs pour observer des objets faibles situés à des milliards d'années-lumière. Les astronomes chiliens sont profondément inquiets qu'un essaim dense de satellites réfléchissants compromette gravement leurs télescopes. Les miroirs pourraient créer des traînées lumineuses dans les images, noyer les signaux faibles et modifier de manière permanente le ciel nocturne vu de la Terre.
Un conflit entre deux futurs
La proposition oppose deux visions du progrès. D'un côté, on voit une chance de rendre l'énergie renouvelable plus fiable en capturant la lumière solaire qui serait autrement perdue dans l'espace. De l'autre côté, on perçoit une menace existentielle pour l'astronomie au sol, un domaine déjà mis à rude épreuve par la prolifération des mégaconstellations de satellites de communication. Les communautés locales du nord du Chili, où se trouvent de nombreux observatoires, ont bâti leur économie autour du tourisme astronomique et de la recherche. Les miroirs pourraient perturber à la fois la science et les moyens de subsistance qui y sont liés.
Quelle est la suite
La start-up n'a encore lancé aucun satellite, et le plan se heurte à d'importants obstacles techniques et réglementaires. Les astronomes appellent à des discussions internationales sur la protection des cieux sombres avant tout déploiement. Le résultat déterminera si le monde peut concilier la demande d'énergie propre avec la préservation de l'observation scientifique. Aucune décision n'a été prise, mais le débat a déjà commencé au Chili, où les enjeux sont écrits dans les étoiles.
