Een startup wil 50.000 satellieten in een baan om de aarde brengen, elk met een gigantische spiegel, om zonlicht terug naar de aarde te reflecteren en de opwekking van zonne-energie 's nachts te stimuleren. Astronomen in Chili zeggen dat het plan hun vermogen om het universum te bestuderen kan verpesten.
Het bedrijf achter het idee, waarvan de naam niet werd onthuld in het rapport, zegt dat de ronddraaiende spiegels zonneparken kunnen helpen om na zonsondergang elektriciteit te produceren. Het concept omvat een constellatie van satellieten die zonlicht naar zonnepanelen op de grond zouden leiden, waardoor de uren waarin hernieuwbare energie kan worden geoogst effectief worden verlengd. Het project bevindt zich nog in een vroeg stadium, maar de schaal is enorm: 50.000 spiegel dragende ruimtevaartuigen.
Chileense luchten onder druk
Chili herbergt enkele van de belangrijkste astronomische observatoria ter wereld, waaronder de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en de Very Large Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht. Deze faciliteiten zijn afhankelijk van uitzonderlijk donkere, heldere luchten om zwakke objecten op miljarden lichtjaren afstand te observeren. Astronomen in Chili zijn diep bezorgd dat een dichte zwerm reflecterende satellieten hun telescopen ernstig zou kunnen compromitteren. De spiegels zouden heldere strepen over beelden kunnen creëren, zwakke signalen kunnen overstemmen en de nachtelijke hemel zoals gezien vanaf de aarde permanent kunnen veranderen.
Een conflict tussen twee toekomsten
Het voorstel zet twee visies op vooruitgang tegenover elkaar. Aan de ene kant is er een kans om hernieuwbare energie betrouwbaarder te maken door zonlicht op te vangen dat anders de ruimte in zou gaan. Aan de andere kant is er een existentiële bedreiging voor astronomie op de grond, een vakgebied dat al onder druk staat door de proliferatie van megaconstellaties van communicatiesatellieten. Lokale gemeenschappen in het noorden van Chili, waar veel observatoria zich bevinden, hebben economieën opgebouwd rond astronomietoerisme en onderzoek. De spiegels kunnen zowel de wetenschap als de daaraan verbonden levensonderhoud verstoren.
Wat gebeurt er nu
De startup heeft nog geen satellieten gelanceerd en het plan staat voor aanzienlijke technische en regelgevende hindernissen. Astronomen roepen op tot internationale discussies over de bescherming van donkere luchten voordat er wordt begonnen met de inzet. De uitkomst zal testen of de wereld de vraag naar schone energie kan balanceren met het behoud van wetenschappelijke observatie. Er zijn nog geen beslissingen genomen, maar het debat is al begonnen in Chili, waar de inzet in de sterren geschreven staat.
