El ambicioso programa de Pekín para rellenar sus acuíferos agotados tiene una víctima inesperada: los árboles de la ciudad. Un nuevo estudio revela que el rápido aumento de los niveles de agua subterránea está ahogando las raíces de los árboles, causando una muerte generalizada en partes de la capital china.
Cuando el exceso de agua es tan malo como la escasez
La investigación, publicada por científicos de la Universidad Normal de Pekín y otras instituciones, se centró en las zonas de recuperación de aguas subterráneas de la ciudad. Después de años de sobreexplotación, Pekín comenzó a desviar agua del Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte y a limitar el bombeo, lo que elevó con éxito los niveles freáticos. Pero el rebote ha sido tan rápido que, en algunas áreas, las raíces que habían crecido profundamente para encontrar humedad ahora están sumergidas durante largos períodos.
Los árboles en estas zonas muestran signos de estrés: hojas amarillentas, copas raleadas y muerte prematura. El estudio encontró que las especies con sistemas de raíces poco profundas son especialmente vulnerables, mientras que los árboles de raíces más profundas han resistido mejor. La muerte es más severa en parques y franjas verdes donde los niveles de agua subterránea subieron más de 10 metros en solo unos pocos años.
El legado verde de una ciudad en riesgo
Pekín ha invertido fuertemente en vegetación urbana, plantando millones de árboles para combatir el polvo y mejorar la calidad del aire. Los residentes locales han visto madurar estos árboles durante décadas, y su repentino declive ha generado preocupación. Las áreas afectadas incluyen parques públicos populares y plantaciones a lo largo de las carreteras, donde los árboles moribundos son tanto una pérdida estética como un peligro para la seguridad.
Los investigadores utilizaron imágenes satelitales y estudios de campo para mapear el daño, cubriendo más de 1,000 kilómetros cuadrados. Encontraron que la muerte se correlaciona fuertemente con la tasa de aumento del agua subterránea, no solo con el nivel final del agua. En zonas donde el nivel freático subió lentamente, los árboles se adaptaron; donde subió rápidamente, no lo hicieron.
Equilibrando agua y madera
Los hallazgos complican la historia de la gestión del agua en Pekín. La ciudad ha luchado durante mucho tiempo con el hundimiento del suelo y la sequía de los pozos, por lo que la recuperación es un logro importante. Pero el estudio sugiere que rellenar los acuíferos demasiado rápido puede crear nuevos problemas, y que los bosques urbanos deben ser parte de la ecuación.
Los autores recomiendan que los futuros proyectos de recuperación de agua incluyan el monitoreo de la salud de la vegetación y consideren plantar especies más tolerantes al agua en zonas de alto riesgo. También sugieren que los gestores podrían ralentizar la tasa de aumento del nivel del agua en áreas críticas, dando tiempo a los árboles para adaptarse.
Por ahora, Pekín enfrenta un delicado acto de equilibrio: restaurar sus aguas subterráneas sin sacrificar sus árboles. El estudio sirve como recordatorio de que incluso las soluciones ambientales bien intencionadas pueden tener consecuencias no deseadas, y que la salud de los ecosistemas subterráneos y superficiales de una ciudad están profundamente conectados.
