Les prochains astronautes à marcher sur la Lune emporteront un nouvel outil pour écouter ses tremblements. La NASA a fini de construire un sismomètre compact que les équipages déploieront à la main sur la surface lunaire, une première pour le programme Artemis. L'instrument, appelé Lunar Environment Monitoring Station, ou LEMS, est conçu pour détecter les mouvements du sol et aider les scientifiques à cartographier l'intérieur de la Lune.
Un laboratoire de la taille d'un sac à dos pour écouter la Lune
LEMS a à peu près la taille d'un sac à dos, mais il renferme une station sismique complète dans un cadre robuste. Les astronautes le poseront au sol, le connecteront à une source d'énergie et le laisseront enregistrer des données pendant jusqu'à six mois. L'appareil utilise trois capteurs pour mesurer les mouvements du sol dans toutes les directions, captant tout, des minuscules variations thermiques aux impacts majeurs.
L'instrument a été construit au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, où les ingénieurs ont passé des mois à le tester dans des chambres à vide et à des températures extrêmes. Ils l'ont secoué, cuit et congelé pour s'assurer qu'il survive à l'environnement lunaire hostile. La version finale a passé tous les contrôles et est maintenant prête à être intégrée au matériel de la mission Artemis.
Pourquoi les secousses de la Lune comptent
Les scientifiques veulent savoir à quelle fréquence la Lune tremble et ce qui en est la cause. Certains séismes viennent des forces de marée qui tirent sur la croûte lunaire, d'autres des impacts de météorites, et quelques-uns du refroidissement et de la contraction lente de la Lune. Chaque type envoie des ondes sismiques différentes à travers l'intérieur, et ces ondes révèlent la structure de la croûte, du manteau et du noyau.
Les missions Apollo précédentes ont laissé des sismomètres sur la Lune dans les années 1970, mais ils n'ont fonctionné que quelques années et ont couvert une petite zone. LEMS ajoutera des données fraîches provenant d'un nouvel emplacement, donnant aux chercheurs une image plus claire des couches internes de la Lune. L'instrument teste également comment un sismomètre moderne à faible consommation fonctionne lorsqu'il est déployé par des humains plutôt que par des rovers ou des atterrisseurs.
Un pas vers des séjours lunaires plus longs
Pour les équipages d'Artemis, déployer LEMS est une tâche simple qui s'intègre dans leur travail scientifique plus large. Mais les données qu'il renvoie pourraient façonner l'endroit où les futures bases seront construites et comment les astronautes se prépareront pour de longs séjours. Connaître l'activité sismique d'un site aide les ingénieurs à concevoir des habitats et des équipements capables de résister aux secousses.
L'instrument est l'une des plusieurs charges utiles scientifiques prévues pour les missions Artemis. Son achèvement marque une étape importante dans la transformation de la Lune en un endroit où les humains non seulement visitent, mais étudient aussi comme un laboratoire vivant. Lorsque les premiers astronautes d'Artemis poseront le pied sur la Lune, ils laisseront derrière eux un petit auditeur silencieux qui continuera de travailler longtemps après leur retour à la maison.
