De volgende astronauten die op de Maan lopen, krijgen een nieuw instrument om de trillingen te beluisteren. NASA heeft een compacte seismometer afgebouwd die bemanningen met de hand op het maanoppervlak zullen plaatsen, een primeur voor het Artemis-programma. Het instrument, de Lunar Environment Monitoring Station (LEMS) genaamd, is ontworpen om grondbewegingen te detecteren en wetenschappers te helpen de binnenkant van de Maan in kaart te brengen.
Een rugzakformaat laboratorium voor maanluisteren
LEMS is ongeveer zo groot als een rugzak, maar bevat een volledig seismisch station in een robuust frame. Astronauten plaatsen het op de grond, sluiten het aan op een stroombron en laten het tot zes maanden lang gegevens registreren. Het apparaat gebruikt drie sensoren om grondbewegingen in alle richtingen te meten, van kleine thermische verschuivingen tot grote inslagen.
Het instrument is gebouwd in het Goddard Space Flight Center van NASA in Maryland, waar ingenieurs maandenlang testten in vacuümkamers en extreme temperaturen. Ze schudden het, bakten het en bevroren het om te zorgen dat het de barre maanomgeving overleeft. De definitieve versie doorstond alle controles en is nu klaar voor integratie in de Artemis-missiehardware.
Waarom de maanbevingen ertoe doen
Wetenschappers willen weten hoe vaak de Maan beeft en wat de oorzaak is. Sommige bevingen komen door getijdenkrachten die aan de maankorst trekken, andere door meteorietinslagen, en een paar doordat de Maan langzaam afkoelt en samentrekt. Elk type stuurt verschillende seismische golven door het binnenste, en die golven onthullen de structuur van de korst, mantel en kern.
Eerdere Apollomissies lieten in de jaren 70 seismometers op de Maan achter, maar die werkten slechts enkele jaren en bestreken een klein gebied. LEMS zal nieuwe gegevens toevoegen vanaf een nieuwe locatie, waardoor onderzoekers een duidelijker beeld krijgen van de interne lagen van de Maan. Het instrument test ook hoe goed een moderne, energiezuinige seismometer werkt wanneer deze door mensen wordt geplaatst in plaats van door rovers of landers.
Een stap naar langere verblijven op de Maan
Voor de Artemis-bemanningen is het plaatsen van LEMS een eenvoudige taak die past in hun bredere wetenschappelijke werk. Maar de gegevens die het terugstuurt, kunnen bepalen waar toekomstige bases worden gebouwd en hoe astronauten zich voorbereiden op lange verblijven. Het kennen van de seismische activiteit van een locatie helpt ingenieurs bij het ontwerpen van habitats en apparatuur die bestand zijn tegen schudden.
Het instrument is een van de verschillende wetenschappelijke ladingen die gepland zijn voor Artemis-missies. De voltooiing ervan markeert een mijlpaal in het veranderen van de Maan in een plek waar mensen niet alleen bezoeken, maar ook bestuderen als een levend laboratorium. Wanneer de eerste Artemis-astronauten voet op de Maan zetten, laten ze een kleine, stille luisteraar achter die blijft werken lang nadat ze naar huis zijn teruggekeerd.
