Pour la première fois, des scientifiques ont utilisé des satellites pour cartographier les zones où les plantes microscopiques de l'océan manquent de nourriture. Des chercheurs de la NASA ont créé une image mondiale du stress nutritif chez le phytoplancton, ces minuscules organismes marins qui produisent la moitié de l'oxygène sur Terre.
Les cartes montrent de vastes étendues océaniques où le plancton manque d'azote et de phosphore pour se développer. Les résultats proviennent d'une étude menée par des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA aux États-Unis.
Là où l'océan manque de nourriture
Les nouvelles données révèlent que le stress nutritif n'est pas réparti uniformément dans les océans du monde. Certaines régions présentent des pénuries chroniques. L'océan Pacifique Nord, certaines parties du Pacifique Sud et de vastes zones de l'océan Austral autour de l'Antarctique semblent particulièrement touchés.
Dans ces zones, le phytoplancton a du mal à obtenir les nutriments nécessaires pour photosynthétiser et se multiplier. Les cartes utilisent un code couleur, le rouge indiquant les niveaux de stress les plus élevés. La recherche s'appuie sur des mesures du satellite PACE de la NASA et d'autres instruments spatiaux qui détectent la couleur de l'océan.
Pourquoi les communautés locales devraient y prêter attention
Le phytoplancton se trouve à la base du réseau alimentaire marin. Quand il lutte, les effets se répercutent vers le haut. Les populations de poissons qui dépendent du plancton pour se nourrir peuvent décliner. Cela compte pour les personnes qui comptent sur la pêche pour leurs moyens de subsistance et leur sécurité alimentaire.
L'étude est également liée au système climatique mondial. Le phytoplancton absorbe le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Si le stress nutritif limite sa croissance, l'océan pourrait absorber moins de carbone, accélérant potentiellement le changement climatique.
Ce que les satellites voient réellement
L'approche de la NASA utilise une technique appelée fluorescence. Quand le phytoplancton est en bonne santé et bien nourri, il émet une certaine quantité de lumière fluorescente. Quand il est stressé par un manque de nutriments, cette fluorescence change. Les satellites peuvent détecter ce changement depuis l'espace.
Cela permet aux scientifiques de surveiller de vastes zones océaniques qu'il serait impossible d'échantillonner uniquement depuis des navires. Les données satellitaires couvrent le globe entier tous les un à deux jours.
L'équipe de recherche a comparé les mesures satellitaires avec des échantillons de terrain collectés lors d'expéditions océaniques. La correspondance était forte, confirmant que la méthode spatiale fonctionne.
Un nouvel outil pour comprendre la mer
La capacité de cartographier le stress nutritif depuis l'orbite donne aux scientifiques une nouvelle façon de suivre la santé de la base océanique. Elle fournit une référence par rapport à laquelle les changements futurs peuvent être mesurés. À mesure que les températures océaniques augmentent et que les courants se déplacent en raison du changement climatique, la disponibilité des nutriments pourrait également changer. Ces cartes aideront les chercheurs à voir ces changements au fur et à mesure qu'ils se produisent.
