Une planète a été découverte en orbite autour des cendres d'une étoile qui aurait dû la détruire. Le télescope spatial James Webb de la NASA a confirmé l'existence d'une géante gazeuse tournant autour d'une naine blanche, les restes effondrés d'une étoile qui brûlait autrefois comme notre Soleil. Cette découverte remet en cause tout ce que les astronomes pensaient savoir sur la survie des planètes.
La fin violente d'une étoile, l'évasion improbable d'une planète
La naine blanche, située à environ 4 000 années-lumière dans la Voie lactée, est ce qu'il reste après qu'une étoile a épuisé son carburant et s'est gonflée en une géante rouge. Pendant cette phase, l'étoile aurait gonflé vers l'extérieur, engloutissant toutes les planètes intérieures. Mais cette géante gazeuse, d'une masse à peu près égale à celle de Jupiter, a survécu d'une manière ou d'une autre. Elle orbite maintenant autour de la naine blanche à une distance d'environ 34 unités astronomiques, soit 34 fois l'écart entre la Terre et le Soleil. C'est à peu près la même distance que Neptune par rapport à notre Soleil.
Comment Webb a repéré le survivant
Les astronomes ont utilisé les instruments infrarouges de Webb pour imager directement la planète et analyser sa lumière. Ils ont découvert que l'atmosphère de la planète contient de l'eau, du méthane et du monoxyde de carbone. Ces substances chimiques n'auraient pas duré longtemps si la planète avait été cuite par les affres de la mort de l'étoile. La planète s'est probablement formée loin de l'étoile et a migré vers l'intérieur après l'effondrement de l'étoile, s'installant dans une orbite stable autour de la naine blanche. L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley, a publié ses résultats dans les Astrophysical Journal Letters.
Pourquoi cela compte pour le futur lointain de la Terre
Pour les Terriens, cette découverte offre un aperçu de ce qui pourrait arriver quand notre propre Soleil mourra. Dans environ 5 milliards d'années, le Soleil gonflera en une géante rouge, engloutissant probablement Mercure, Vénus et peut-être la Terre. Mais la survie de cette planète suggère que certains mondes plus éloignés, comme Jupiter ou Saturne, pourraient perdurer. Ils pourraient finir par orbiter autour du vestige de naine blanche du Soleil, tout comme cette géante gazeuse le fait maintenant. La découverte ouvre également une nouvelle fenêtre pour étudier les atmosphères des exoplanètes autour d'étoiles mortes, un domaine qui était presque impossible avant Webb.
Cette seule planète, en orbite autour d'une étoile morte à des milliers d'années-lumière, a réécrit les règles de la survie dans l'univers. Elle montre que même après l'acte le plus violent d'une étoile, un monde peut persister.
