Um planeta foi encontrado orbitando a cinza morta de uma estrela que deveria tê-lo destruído. O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, confirmou a existência de um gigante gasoso circulando uma anã branca, os restos colapsados de uma estrela que um dia brilhou como o nosso Sol. A descoberta desafia tudo que os astrônomos pensavam sobre a sobrevivência planetária.
O fim violento de uma estrela, a fuga improvável de um planeta
A anã branca, localizada a cerca de 4.000 anos-luz de distância na Via Láctea, é o que resta depois que uma estrela ficou sem combustível e se inchou até se tornar uma gigante vermelha. Durante essa fase, a estrela teria se expandido para fora, engolindo quaisquer planetas internos. Mas esse gigante gasoso, com aproximadamente a massa de Júpiter, de alguma forma sobreviveu. Agora ele orbita a anã branca a uma distância de cerca de 34 unidades astronômicas, ou 34 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Isso é aproximadamente a mesma distância de Netuno do nosso Sol.
Como Webb avistou o sobrevivente
Astrônomos usaram os instrumentos infravermelhos do Webb para imagear diretamente o planeta e analisar sua luz. Eles descobriram que a atmosfera do planeta contém água, metano e monóxido de carbono. Esses produtos químicos não teriam durado muito se o planeta tivesse sido cozido pelas convulsões finais da estrela. O planeta provavelmente se formou longe da estrela e migrou para dentro após o colapso da estrela, se estabelecendo em uma órbita estável ao redor da anã branca. A equipe de pesquisa, liderada por cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, publicou suas descobertas no Astrophysical Journal Letters.
Por que isso importa para o futuro distante da Terra
Para as pessoas na Terra, essa descoberta oferece uma prévia do que pode acontecer quando o nosso próprio Sol morrer. Em cerca de 5 bilhões de anos, o Sol se inchará até se tornar uma gigante vermelha, provavelmente engolindo Mercúrio, Vênus e possivelmente a Terra. Mas a sobrevivência deste planeta sugere que alguns mundos mais distantes, como Júpiter ou Saturno, podem resistir. Eles podem acabar orbitando o remanescente de anã branca do Sol, assim como este gigante gasoso faz agora. A descoberta também abre uma nova janela para o estudo de atmosferas de exoplanetas ao redor de estrelas mortas, um campo que era quase impossível antes do Webb.
Este único planeta, orbitando uma estrela morta a milhares de anos-luz de distância, reescreveu as regras de sobrevivência no universo. Ele mostra que, mesmo após o ato mais violento de uma estrela, um mundo pode persistir.
