Un planeta ha sido encontrado orbitando el rescoldo muerto de una estrella que debería haberlo destruido. El Telescopio Espacial James Webb de la NASA confirmó la existencia de un gigante gaseoso que rodea una enana blanca, los restos colapsados de una estrella que alguna vez brilló como nuestro Sol. El descubrimiento desafía todo lo que los astrónomos pensaban sobre la supervivencia planetaria.
El final violento de una estrella, la improbable huida de un planeta
La enana blanca, ubicada a unos 4.000 años luz de distancia en la Vía Láctea, es lo que queda después de que una estrella se quedó sin combustible y se hinchó hasta convertirse en una gigante roja. Durante esa fase, la estrella se habría expandido hacia afuera, engullendo cualquier planeta interior. Pero este gigante gaseoso, aproximadamente la masa de Júpiter, de alguna manera sobrevivió. Ahora orbita la enana blanca a una distancia de unas 34 unidades astronómicas, o 34 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Eso es aproximadamente la misma distancia que Neptuno de nuestro Sol.
Cómo Webb detectó al superviviente
Los astrónomos usaron los instrumentos infrarrojos de Webb para obtener una imagen directa del planeta y analizar su luz. Encontraron que la atmósfera del planeta contiene agua, metano y monóxido de carbono. Esos químicos no habrían durado mucho si el planeta hubiera sido cocinado por las agonías de la estrella. El planeta probablemente se formó lejos de la estrella y migró hacia adentro después de que la estrella colapsara, estableciéndose en una órbita estable alrededor de la enana blanca. El equipo de investigación, liderado por científicos de la Universidad de California, Berkeley, publicó sus hallazgos en Astrophysical Journal Letters.
Por qué esto importa para el futuro lejano de la Tierra
Para las personas en la Tierra, este descubrimiento ofrece un adelanto de lo que podría pasar cuando nuestro propio Sol muera. En unos 5 mil millones de años, el Sol se hinchará hasta convertirse en una gigante roja, probablemente engullendo Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra. Pero la supervivencia de este planeta sugiere que algunos mundos más lejanos, como Júpiter o Saturno, podrían perdurar. Podrían terminar orbitando el remanente de enana blanca del Sol, igual que este gigante gaseoso ahora. El hallazgo también abre una nueva ventana para estudiar atmósferas de exoplanetas alrededor de estrellas muertas, un campo que era casi imposible antes de Webb.
Este único planeta, orbitando una estrella muerta a miles de años luz de distancia, ha reescrito las reglas de supervivencia en el universo. Muestra que incluso después del acto más violento de una estrella, un mundo puede persistir.
