Un seul produit chimique dans l'urine d'une reine rat-taupe nu suffit à maintenir toute sa colonie en ordre. Des chercheurs travaillant au Kenya ont identifié le composé qui maintient la stricte hiérarchie sociale de ces étranges rongeurs souterrains, résolvant ce que certains scientifiques ont appelé le saint Graal de la recherche sur les rats-taupes nus.
Le produit chimique qui maintient l'ordre sous terre
Les rats-taupes nus vivent en colonies pouvant atteindre 300 individus, avec une seule femelle reproductrice, la reine. Le reste de la colonie agit comme ouvriers, creusant des tunnels et trouvant de la nourriture. Pendant des années, les scientifiques savaient que la reine produisait un signal qui supprimait la reproduction chez les autres femelles et maintenait les ouvriers obéissants. Mais personne ne savait exactement quel était ce signal.
Une équipe de chercheurs au Kenya l'a maintenant identifié. Le produit chimique est une forme modifiée d'une substance corporelle courante présente dans l'urine de la reine. Lorsque la reine urine, le produit chimique se répand dans la colonie et dit à chaque autre femelle de rester reproductivement inactive. Les ouvriers restent également dans leurs rôles, creusant et cherchant de la nourriture sans défier l'autorité de la reine.
Pourquoi cela importe à ceux qui les étudient
Les rats-taupes nus sont originaires d'Afrique de l'Est, notamment du Kenya, de l'Éthiopie et de la Somalie. Les chercheurs locaux sont depuis longtemps fascinés par ces animaux car ils vivent d'une manière presque insectoïde, avec une seule reine et de nombreux ouvriers stériles. C'est extrêmement rare chez les mammifères. Seule une poignée d'espèces, dont le rat-taupe nu et le rat-taupe de Damara, organisent leurs sociétés de cette façon.
Pour les scientifiques kényans, comprendre comment la reine maintient le contrôle n'est pas qu'une simple curiosité. Les rats-taupes nus vivent remarquablement longtemps pour des rongeurs, survivant parfois plus de 30 ans. Ils résistent également au cancer et ne ressentent aucune douleur de certains types d'acide. Apprendre comment leur système social fonctionne pourrait aider les chercheurs à en savoir plus sur leur biologie inhabituelle.
Comment la découverte a été faite
L'équipe de recherche a collecté l'urine de reines rats-taupes nus et analysé sa composition chimique. Ils ont trouvé un composé qui apparaissait en concentrations beaucoup plus élevées dans l'urine de la reine que dans l'urine des autres femelles. Lorsqu'ils ont appliqué ce composé à des femelles non reproductrices, ces femelles sont restées reproductivement supprimées. Le même composé a également maintenu les rats-taupes ouvriers concentrés sur leurs tâches.
Cette découverte clôt un mystère vieux de plusieurs décennies. Des études précédentes avaient suggéré que la reine utilisait l'agression physique ou un autre signal pour maintenir sa position. Mais la nouvelle recherche montre qu'un simple produit chimique, transmis par l'urine, est le mécanisme principal. La reine n'a pas besoin de se battre. Elle a juste besoin d'uriner.
Ce que cela signifie pour comprendre les sociétés animales
La découverte au Kenya s'ajoute à un nombre croissant de preuves que la communication chimique joue un rôle bien plus important dans les sociétés de mammifères qu'on ne le pensait auparavant. Les rats-taupes nus vivent dans l'obscurité totale sous terre, ils ne peuvent donc pas compter sur les signaux visuels. Les signaux chimiques deviennent leur langage principal.
Cette recherche soulève également de nouvelles questions. Si un seul produit chimique peut contrôler une colonie entière, que se passe-t-il lorsque la reine meurt ? Comment les nouvelles reines établissent-elles leurs propres signatures chimiques ? Et des signaux chimiques similaires pourraient-ils exister chez d'autres mammifères sociaux, y compris les humains ? Pour l'instant, les chercheurs au Kenya ont répondu à l'une des plus grandes questions de la biologie des rats-taupes nus. La reine règne non par la force, mais par la chimie.
