Un solo químico en la orina de una reina de rata topo desnuda es suficiente para mantener a toda su colonia en línea. Investigadores que trabajan en Kenia han identificado el compuesto que mantiene la estricta jerarquía social de estos extraños roedores subterráneos, resolviendo lo que algunos científicos han llamado el santo grial de la investigación sobre ratas topo desnudas.
El químico que mantiene el orden bajo tierra
Las ratas topo desnudas viven en colonias de hasta 300 individuos, con solo una hembra reproductora, la reina. El resto de la colonia actúa como trabajadores, cavando túneles y buscando comida. Durante años, los científicos sabían que la reina producía alguna señal que suprimía la reproducción en otras hembras y mantenía a los trabajadores obedientes. Pero nadie sabía exactamente cuál era esa señal.
Un equipo de investigadores en Kenia ahora la ha identificado. El químico es una forma modificada de una sustancia corporal común que se encuentra en la orina de la reina. Cuando la reina orina, el químico se extiende por la colonia y le dice a cada otra hembra que se mantenga reproductivamente inactiva. Los trabajadores también permanecen en sus roles, cavando y buscando comida sin desafiar la autoridad de la reina.
Por qué esto importa a quienes las estudian
Las ratas topo desnudas son nativas de África Oriental, incluyendo Kenia, Etiopía y Somalia. Los investigadores locales han estado fascinados durante mucho tiempo por estos animales porque viven de una manera casi similar a los insectos, con una sola reina y muchos trabajadores estériles. Esto es extremadamente raro entre los mamíferos. Solo un puñado de especies, incluyendo la rata topo desnuda y la rata topo de Damaralandia, organizan sus sociedades de esta manera.
Para los científicos kenianos, entender cómo la reina mantiene el control no es solo una curiosidad. Las ratas topo desnudas son notablemente longevas para roedores, a veces sobreviviendo más de 30 años. También resisten el cáncer y no sienten dolor por ciertos tipos de ácido. Aprender cómo funciona su sistema social podría ayudar a los investigadores a entender más sobre su biología inusual.
Cómo se hizo el descubrimiento
El equipo de investigación recolectó orina de ratas topo desnudas reinas y analizó su composición química. Encontraron un compuesto que aparecía en concentraciones mucho más altas en la orina de la reina que en la orina de otras hembras. Cuando aplicaron este compuesto a hembras no reproductoras, esas hembras permanecieron reproductivamente suprimidas. El mismo compuesto también mantuvo a las ratas topo trabajadoras enfocadas en sus tareas.
El hallazgo cierra un misterio de décadas. Estudios anteriores habían sugerido que la reina usaba agresión física o alguna otra señal para mantener su posición. Pero la nueva investigación muestra que un químico simple, transmitido a través de la orina, es el mecanismo principal. La reina no necesita pelear. Solo necesita orinar.
Lo que esto significa para entender las sociedades animales
El descubrimiento en Kenia se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que la comunicación química juega un papel mucho más grande en las sociedades de mamíferos de lo que se pensaba anteriormente. Las ratas topo desnudas viven en completa oscuridad bajo tierra, por lo que no pueden depender de señales visuales. Las señales químicas se convierten en su lenguaje principal.
Esta investigación también plantea nuevas preguntas. Si un químico puede controlar una colonia entera, ¿qué sucede cuando la reina muere? ¿Cómo establecen las nuevas reinas sus propias firmas químicas? ¿Y podrían existir señales químicas similares en otros mamíferos sociales, incluidos los humanos? Por ahora, los investigadores en Kenia han respondido una de las preguntas más grandes en la biología de las ratas topo desnudas. La reina gobierna no por la fuerza, sino a través de la química.
