Het grootste waterkrachtproject ter wereld, een enorm dammencomplex in aanbouw in Tibet, ligt direct bovenop een actieve breuklijn. Chinese geologen hebben publiekelijk gewaarschuwd dat de breuk krachtige aardbevingen kan veroorzaken, wat de hele constructie bedreigt.
Een breuklijn loopt recht onder de damlocatie
Het project bevindt zich in de benedenloop van de Yarlung Tsangpo-rivier in Tibet, China. Geologen van de China Earthquake Administration en andere onderzoeksinstituten hebben een actieve breukzone geïdentificeerd onder de geplande dam. Hun bevindingen, gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, tonen aan dat de breuk in het verleden herhaaldelijk is bewogen en nog steeds in staat is grote aardbevingen te veroorzaken.
Waarom lokale gemeenschappen en ingenieurs op scherp staan
De dam, eenmaal voltooid, zou de grootste waterkrachtcentrale ter wereld zijn. Het is een hoeksteen van de energiestrategie van China. Maar de aanwezigheid van de breuklijn betekent dat de constructie tijdens een zware aardbeving hevig kan worden door elkaar geschud. Lokale bewoners in de afgelegen kloofregio zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van de rivier. Schade aan de dam zou de waterstroom kunnen verstoren, aardverschuivingen kunnen veroorzaken of stroomafwaarts overstromingen kunnen veroorzaken.
Ingenieurs staan nu voor een moeilijk probleem. De breuk is geen verre dreiging. Hij loopt dwars door de bouwzone. Seismisch onderzoek heeft bewijs gevonden van recente beweging langs de breuk. De geologen drongen er bij de autoriteiten op aan om gedetailleerdere risicobeoordelingen uit te voeren voordat ze verder gaan.
Een geologische realiteit die niet genegeerd kan worden
De waarschuwing komt terwijl China doorgaat met recordbrekende infrastructuurprojecten in seismisch actieve gebieden. De Yarlung Tsangpo-kloof is een van de diepste ter wereld en de rivier heeft een enorm energiepotentieel. Maar dezelfde tektonische krachten die de kloof hebben gevormd, hebben ook de breuk gecreëerd die nu onder de loep ligt.
Dit is geen hypothetisch risico. De geologen hebben oppervlaktebreuken en verschoven gesteentelagen gedocumenteerd die bevestigen dat de breuk actief is. Ze hebben aanbevolen delen van de dam opnieuw te ontwerpen of bepaalde constructies naar veiliger terrein te verplaatsen. Of die aanbevelingen worden opgevolgd, blijft onduidelijk.
Voorlopig ligt het grootste waterkrachtproject ter wereld op een geologische tijdbom. De wetenschap is helder. De volgende stappen zijn aan de ingenieurs en beleidsmakers die moeten beslissen hoe ze ambitie kunnen balanceren met de harde waarheden van de aarde onder hun voeten.
