China heeft stilletjes een passagiersvliegtuig voor 800 personen met een radicale 'vliegende vleugel'-romp toegevoegd aan zijn officiële ontwikkelingsroutekaart voor vliegtuigen. Dit ontwerp verlaat de traditionele buis-en-vleugelvorm voor een gemengde romp die naadloos overgaat in de vleugels. De stap signaleert dat Peking de huidige commerciële luchtvaarttechnologie wil overtreffen en rechtstreeks wil concurreren met westerse giganten als Boeing en Airbus.
Een vliegtuig dat op een vleugel lijkt
Het voorgestelde vliegtuig, dat ongeveer twee keer zoveel passagiers zou vervoeren als een Boeing 777, heeft geen aparte romp. In plaats daarvan fungeert het hele lichaam als een draagvlak, een configuratie die de luchtweerstand vermindert en het brandstofverbruik aanzienlijk kan verlagen. Chinese staatsonderzoekers testen al jaren geschaalde modellen van het concept, maar dit is de eerste keer dat het formeel is opgenomen in het strategische plan voor de burgerluchtvaart van het land.
Waarom China de grenzen opzoekt
De toevoeging kwam van de Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC), de staatsfabrikant achter de C919 narrow-body jet. COMAC heeft moeite om internationaal grip te krijgen met zijn huidige modellen, deels door certificeringsproblemen en beperkingen in de toeleveringsketen. Het vliegende vleugelproject, nog in een vroeg onderzoeksstadium, wordt gezien als een langetermijninzet om gevestigde spelers te overtreffen door een radicaal efficiënter casco te introduceren in de jaren 2030 of later.
Lokale luchtvaartliefhebbers en industrievolgers in China reageren met een mix van opwinding en scepsis. Het ontwerp belooft lagere emissies en operationele kosten, maar ingenieurs merken op dat zulke onconventionele vormen grote uitdagingen vormen voor cabinedruk, nood evacuatie en luchthavencompatibiliteit. Toch, voor een land dat zelfredzaamheid in de lucht- en ruimtevaart tot een nationale prioriteit heeft gemaakt, is de vliegende vleugel een gedurfde intentieverklaring.
Het plan maakt deel uit van een bredere push om de aanwezigheid van China op de wereldwijde jetmarkt uit te breiden, die lange tijd werd gedomineerd door de Verenigde Staten en Europa. Hoewel de vliegende vleugel voorlopig een concept op papier blijft, suggereert de opname in de officiële routekaart dat Chinese planners verder denken dan incrementele verbeteringen en bereid zijn te investeren in disruptieve technologie.
Voor nu is de vliegende vleugel een onderzoeksproject, geen product. Maar de formele plaats in het Chinese vliegtuigplan laat zien dat het land serieus is over het herdefiniëren van de toekomst van de luchtvaart, zelfs als die toekomst nog tientallen jaren weg is.
