Het griepvirus dringt niet alleen menselijke cellen binnen. Het herprogrammeert ze van binnenuit en zet de eigen machinerie van de cel om in een fabriek voor virusvermeerdering. Wetenschappers in de Verenigde Staten hebben deze overname nu in ongekend detail in kaart gebracht, en laten zien hoe het virus de celkern en het cytoplasma overneemt om meer kopieën van zichzelf te maken.
Een moleculaire kaping in de celkern
Het onderzoeksteam, gevestigd bij meerdere Amerikaanse instellingen, volgde het influenza A-virus terwijl het menselijke longcellen binnendrong. Ze ontdekten dat het virus onmiddellijk begint met het herprogrammeren van de celkern, het compartiment dat DNA bevat. Het virus dwingt de kern om bepaalde moleculen te exporteren en andere te importeren, waardoor het de controle over het communicatiesysteem van de cel overneemt. Hierdoor kan het virus de natuurlijke antivirale afweer van de cel onderdrukken en tegelijkertijd zijn eigen vermenigvuldiging stimuleren.
Hoe het virus de cel in een virusfabriek verandert
Zodra het virus de celkern heeft overgenomen, leidt het de eiwitproducerende machinerie van de cel om. De cel begint virale eiwitten te produceren in plaats van zijn eigen eiwitten. De onderzoekers identificeerden specifieke eiwitten en routes waarop het virus zich richt, waaronder die betrokken zijn bij RNA-verwerking en -transport. Door deze interacties in kaart te brengen, creëerden de wetenschappers een gedetailleerd beeld van de moleculaire veranderingen die tijdens infectie optreden. De studie werd gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift en was een samenwerking tussen virologen, celbiologen en computationele wetenschappers.
Waarom dit belangrijk is voor mensen die griep krijgen
Voor lokale gemeenschappen en mensen wereldwijd blijft griep een ernstige bedreiging. Elk jaar veroorzaakt seizoensgriep miljoenen ziekten en honderdduizenden doden wereldwijd. Inzicht in hoe het virus precies cellen kapen, kan leiden tot nieuwe antivirale medicijnen die deze specifieke herprogrammeerstappen blokkeren. De huidige griepbehandelingen zijn beperkt en het virus kan resistentie ontwikkelen. De nieuwe kaart biedt een reeks potentiële doelwitten voor medicijnen die het vermogen van het virus om de cel over te nemen verstoren, in plaats van alleen symptomen te behandelen.
De bevindingen helpen ook verklaren waarom griep zo schadelijk kan zijn. Door de celkern te herprogrammeren, kan het virus langdurige veranderingen in de celfunctie veroorzaken, zelfs nadat de infectie is verdwenen. De onderzoekers benadrukten dat dit een fundamentele wetenschappelijke ontdekking is, geen afgewerkte behandeling. Maar de gedetailleerde moleculaire kaart die ze produceerden, geeft andere wetenschappers een duidelijke gids voor waar ze verder moeten zoeken. Het werk werd gefinancierd door de National Institutes of Health en andere Amerikaanse onderzoeksinstanties.
