De rover Curiosity van NASA nadert een mogelijk gat in het gesteentearchief van Mars, een plek waar lagen steen mogelijk zijn weggevaagd door tijd of wind. De rover, die al een tijdje de uitlopers van Mount Sharp in de Galekrater beklimt, nadert nu een grens waarvan wetenschappers vermoeden dat die een ontbrekend hoofdstuk in de geologische geschiedenis van de planeet zou kunnen markeren. Als dat wordt bevestigd, zou de breuk een zeldzaam venster bieden op processen die de Rode Planeet miljarden jaren geleden hebben gevormd.
Een rotsachtige puzzel op Mount Sharp
Curiosity is al jaren bezig met het beklimmen van Mount Sharp, een torenhoge heuvel van gelaagd sediment die ongeveer 5 kilometer boven de kraterbodem uitsteekt. Elke gesteentelaag vertegenwoordigt een ander tijdperk in de Martiaanse geschiedenis, als pagina's in een boek. Maar het team achter de missie denkt dat sommige pagina's mogelijk ontbreken. De nieuwste beelden van de rover, gemaakt vanaf het dek tijdens sol 4961 tot en met 4967, tonen een ruig landschap met ontsloten rotswanden en verspreide rotsblokken. De wetenschappers zoeken naar tekenen van een discordantie, een geologisch fenomeen waarbij oudere gesteenten direct onder jongere liggen, met de middelste lagen afwezig.
Waarom het gat ertoe doet
De mogelijke breuk in het gesteentearchief is niet alleen een curiositeit. Het zou kunnen betekenen dat grote hoeveelheden materiaal zijn geërodeerd, mogelijk door wind of water, voordat nieuwe lagen werden afgezet. Het begrijpen van dit gat helpt onderzoekers om de omgevingsomstandigheden te reconstrueren die ooit op Mars bestonden. De rover gebruikt zijn camera's en instrumenten om de textuur en samenstelling van de rotsen in deze overgangszone te onderzoeken. Het team hoopt te bepalen of de ontbrekende lagen geleidelijk zijn verwijderd of door een plotselinge gebeurtenis, wat meer zou vertellen over het dynamische verleden van de planeet.
Een nadere blik op de grens
De huidige locatie van Curiosity ligt nabij een gebied waar de gesteentelagen abrupt lijken te veranderen. De navigatiecamera's van de rover legden een zwart-wit panorama vast van het desolate terrein vooruit, met de eigen hardware van de rover zichtbaar op de voorgrond. De beelden tonen een kale, rotsachtige vlakte die contrasteert met de gladdere hellingen erachter. Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in een specifieke ontsluiting waar de lagen lijken uit te dunnen, een klassiek teken van een discordantie. Door deze grens te bestuderen, hopen ze een completere tijdlijn van het Martiaanse klimaat en de geologie samen te stellen.
De reis van de rover maakt deel uit van een bredere inspanning om te begrijpen of Mars ooit omstandigheden had die geschikt waren voor leven. Elke gesteentelaag bevat aanwijzingen, en een gat in het archief is zelf ook een aanwijzing. Het team zal de voortgang van de rover blijven volgen terwijl deze naar de breuk beweegt, en gegevens verzamelen die ons begrip van de geschiedenis van de Rode Planeet zouden kunnen hervormen. Voor nu rijdt de rover verder, en het mysterie van de ontbrekende rotsen blijft open.
