Een gloednieuwe 112-voet antenne is toegevoegd aan het Deep Space Network van NASA, waardoor het agentschap een sterkere greep krijgt op de zwakke signalen die worden uitgezonden door ruimtevaartuigen op miljoenen kilometers afstand. De schotel, gelegen in het Goldstone-complex in Californië, is de vijfde in zijn soort die online komt en is gebouwd om de groeiende eisen van moderne ruimtemissies aan te kunnen.
Een nieuw oor voor zwakke signalen
De antenne, Deep Space Station 23 genaamd, maakt deel uit van een nieuwe generatie schotels die zijn ontworpen om te werken met radiogolven met een hogere frequentie. Deze golven kunnen meer gegevens vervoeren, waardoor missies zoals die naar Mars of de buitenste planeten scherpere beelden en meer wetenschappelijke metingen kunnen terugsturen. De schotel is ook efficiënter gebouwd, verbruikt minder energie en houdt tegelijkertijd een stabiele verbinding met ruimtevaartuigen.
Waarom Goldstone ertoe doet
Goldstone is een van de drie locaties wereldwijd die samen het Deep Space Network vormen, naast faciliteiten in Spanje en Australië. Omdat de aarde draait, kan geen enkele locatie altijd een ver ruimtevaartuig in het vizier houden, dus door stations op afstand van elkaar te plaatsen kan NASA 24 uur per dag contact houden. De nieuwe schotel voegt extra capaciteit toe op een moment dat meer missies dan ooit strijden om tijd op het netwerk.
Lokale werkers en ingenieurs bij Goldstone hebben jarenlang aan deze schotel gewerkt. Ze installeerden de enorme reflector en testten de systemen om ervoor te zorgen dat deze ruimtevaartuigen kan volgen die met duizenden kilometers per uur bewegen. Voor de gemeenschap betekent de uitbreiding meer geschoolde banen en een voortgezette rol in het nationale ruimteprogramma.
Een sterkere verbinding met het zonnestelsel
De nieuwe schotel draait niet alleen om grootte. Het maakt gebruik van geavanceerde technologie om ruis van de atmosfeer en andere bronnen te onderdrukken, waardoor het zeer zwakke signalen kan oppikken. Dat is cruciaal voor missies aan de rand van het zonnestelsel, waar het signaal ongelooflijk zwak is tegen de tijd dat het de aarde bereikt.
Met deze toevoeging heeft het Deep Space Network nu meer flexibiliteit om zowel langlopende missies als nieuwe lanceringen te ondersteunen. De schotel is al in gebruik en NASA zegt dat het zal helpen ervoor te zorgen dat wetenschappers nog jarenlang gegevens uit de ruimte kunnen blijven ontvangen.
