Een klein orgaan in de borstkas waar de meeste mensen nog nooit van hebben gehoord, begint al in de kindertijd te krimpen en in vet te veranderen. Nu vragen wetenschappers in de Verenigde Staten zich af of het herstellen van dat orgaan de sleutel kan zijn tot langer leven.
Het orgaan is de thymus, een klier achter het borstbeen die T-cellen aanmaakt, een type witte bloedcel dat essentieel is voor het bestrijden van infecties. Tegen de tijd dat iemand de middelbare leeftijd bereikt, heeft de thymus vaak het grootste deel van zijn functie verloren. Sommige onderzoekers denken dat het herstellen ervan het verouderingsproces zelf zou kunnen vertragen.
Een klier die verdwijnt met de tijd
De thymus is het meest actief in het vroege leven. Het pompt T-cellen uit die het immuunsysteem helpen bedreigingen te herkennen en aan te vallen. Maar rond de puberteit begint de klier te krimpen. Gezond weefsel wordt geleidelijk vervangen door vet. Op 40-jarige leeftijd werkt de thymus mogelijk nog maar op een fractie van zijn oorspronkelijke capaciteit. Op 70-jarige leeftijd is hij op scans bijna onzichtbaar.
Deze natuurlijke achteruitgang heet thymus involutie. Decennialang beschouwden artsen het als een normaal onderdeel van veroudering, niet iets om in te grijpen. Maar een groeiend aantal onderzoekers ziet de krimpende thymus nu als een mogelijke oorzaak van leeftijdsgerelateerde immuun achteruitgang, waardoor oudere mensen kwetsbaarder worden voor infecties, kanker en zelfs auto-immuunziekten.
Wat wetenschappers proberen te doen
Verschillende onderzoeksteams in de Verenigde Staten verkennen manieren om de thymus te regenereren. Sommigen testen medicijnen die de klier kunnen stimuleren om nieuwe T-cellen aan te maken. Anderen kijken naar hormoontherapieën of zelfs weefselmanipulatie om het orgaan te herstellen.
Een aanpak gebruikt een groeihormoon genaamd IGF 1, dat veelbelovend is gebleken in dierstudies. Een andere gebruikt een medicijn dat oorspronkelijk is ontwikkeld voor kankerbehandeling en dat vetcellen uit de thymus lijkt te verwijderen, waardoor gezond weefsel kan terug groeien. Vroege menselijke proeven zijn gaande in een handvol medische centra.
Het doel is niet alleen om de immuniteit te versterken. Onderzoekers geloven dat een functionerende thymus het verouderingsproces in het hele lichaam zou kunnen vertragen, mogelijk zowel de levensduur als de gezondheidsduur verlengend, het aantal jaren dat een persoon in goede gezondheid leeft.
Waarom dit belangrijk is voor gewone mensen
Voor de meeste mensen is het idee van een orgaan waarvan ze nooit wisten dat ze het hadden, niet iets waar ze over nadenken. Maar de thymus is direct verbonden met hoe goed het immuunsysteem werkt naarmate mensen ouder worden. Een sterkere thymus zou kunnen betekenen: minder infecties, betere reacties op vaccins en mogelijk een lager risico op leeftijdsgerelateerde ziekten.
Sommige onderzoekers vergelijken de thymus met een batterij die na verloop van tijd leeg raakt. Als wetenschappers een manier vinden om hem op te laden, zouden de effecten voelbaar kunnen zijn voor iedereen die oud wordt. Dat is een groot deel van de wereldbevolking.
Een lange weg voor de boeg
De wetenschap van thymus regeneratie is nog jong. Geen enkele behandeling is nog bewezen te werken bij mensen. De proeven die nu lopen zijn klein, en het kan jaren duren voordat we weten of een ervan slaagt. Maar het feit dat onderzoekers serieus een orgaan bestuderen dat lang werd genegeerd, markeert een verschuiving in hoe veroudering wordt begrepen.
De thymus mag dan klein en verborgen zijn, maar het zou wel eens een van de belangrijkste stukjes van de puzzel van menselijke levensduur kunnen blijken.
