Brown skuas e petréis gigantes são aves marinhas feitas para o oceano aberto. Passam quase toda a vida no mar e quase nunca tocam em terra firme. Então, quando vários deles apareceram mortos em praias da Austrália Ocidental, os cientistas sabiam que algo estava profundamente errado.
Testes confirmaram a causa: gripe aviária H5N1. A descoberta marca a primeira vez que essa cepa altamente patogênica é encontrada em aves selvagens no continente australiano.
Duas espécies de aves marinhas que evitam terra a todo custo
Brown skuas são predadores agressivos que vasculham e roubam comida de outras aves. Petréis gigantes estão entre as maiores aves marinhas do Oceano Antártico, com envergadura que pode ultrapassar dois metros. Ambas as espécies são feitas para a vida nas asas e normalmente só vão para terra para se reproduzir em ilhas subantárticas remotas.
Encontrá-los mortos em praias da Austrália Ocidental foi um sinal de alerta para as autoridades de saúde da vida selvagem. Essas aves não vagam para o interior. A presença delas na costa, mortas, sinalizou que o vírus havia alcançado uma nova fronteira.
Como o vírus chegou à Austrália e o que significa para a vida selvagem
As aves infectadas foram descobertas perto da cidade de Denmark, cerca de 400 quilômetros ao sul de Perth. Amostras foram coletadas pelas autoridades locais de vida selvagem e enviadas a um laboratório para testes. Os resultados deram positivo para H5N1, a mesma cepa que matou milhões de aves selvagens e de criação em todo o mundo nos últimos anos.
A Austrália era um dos últimos continentes a permanecer livre do vírus em aves selvagens. Isso mudou com essas descobertas. Cientistas vinham acompanhando a propagação do H5N1 pela Ásia e Oceania com preocupação. A chegada à Austrália Ocidental confirma que o vírus agora alcançou as populações de aves selvagens do país.
Para as comunidades locais, a descoberta é perturbadora. Denmark é uma cidade costeira que depende do turismo e do seu ambiente natural. Moradores e visitantes estão sendo orientados a evitar manusear aves doentes ou mortas e a relatar qualquer avistamento às autoridades.
Um alarme silencioso para conservacionistas
As autoridades de vida selvagem estão agora em alerta para mais casos. A cepa de H5N1 encontrada nessas aves marinhas é conhecida por ser altamente letal para aves e também infectou mamíferos em outras partes do mundo. Embora o risco para humanos permaneça baixo, o vírus representa uma ameaça séria para espécies de aves vulneráveis, especialmente aquelas com populações pequenas.
Brown skuas e petréis gigantes não são as únicas aves em risco. O vírus pode se espalhar para outras aves marinhas, aves costeiras e aves aquáticas ao longo da costa australiana. Grupos de conservação estão acompanhando de perto, esperando que o surto permaneça contido.
O aparecimento desses dois vagantes oceânicos em uma praia da Austrália Ocidental não foi apenas um evento estranho. Foi um aviso de que a gripe aviária mais destrutiva do mundo chegou a um lugar que, até agora, havia sido poupado.
