Na Austrália, uma aranha redback macho dá uma cambalhota durante o acasalamento que coloca seu abdômen diretamente em frente à boca da fêmea. É um movimento que muitas vezes termina com a fêmea o comendo vivo. Pesquisadores sabem há muito tempo sobre esse salto autossacrificial, mas um novo estudo faz uma pergunta mais profunda: por que um animal evoluiria para convidar a própria morte?
A resposta, sugerem agora os cientistas, pode estar ligada ao sucesso reprodutivo do macho. Ao dar a cambalhota, o macho aumenta suas chances de fertilizar mais ovos, mesmo que não sobreviva para vê-los eclodir.
Uma cambalhota mortal que aumenta a paternidade
A aranha redback, um parente próximo da viúva negra, é encontrada em toda a Austrália. Durante o acasalamento, o macho sobe na parte inferior da fêmea e insere um de seus dois palpos, os órgãos usados para transferir esperma. Então ele se joga para trás, caindo com o corpo pressionado contra as peças bucais dela.
Em muitos casos, a fêmea começa a consumi-lo enquanto o acasalamento ainda está em andamento. Mas o macho não tenta escapar. Em vez disso, ele permanece no lugar, continuando a acasalar enquanto é comido. O estudo descobriu que os machos que davam a cambalhota fertilizavam mais ovos do que aqueles que não davam. O ato parece ser um trade-off: uma vida mais curta para um número maior de descendentes.
Por que os locais se importam com o sacrifício de uma aranha
Para as pessoas na Austrália, as redbacks são uma presença familiar e muitas vezes indesejada. Elas são uma das aranhas mais venenosas do país, e suas teias são comumente encontradas em galpões, caixas de correio e móveis de exterior. As mordidas podem ser dolorosas e, em casos raros, perigosas, embora o antiveneno esteja disponível desde os anos 1950.
Mas o comportamento dramático de acasalamento da aranha a tornou um assunto de fascínio além de sua reputação como praga. Cientistas estudam as redbacks há décadas, em parte porque seus hábitos reprodutivos são tão extremos. A nova pesquisa adiciona outra camada à história, mostrando que até mesmo um comportamento que parece suicida pode ter um propósito evolutivo claro.
As descobertas do estudo não sugerem que o macho esteja agindo por altruísmo ou escolha consciente. Em vez disso, a cambalhota é provavelmente um comportamento fixo moldado pela seleção natural. Machos que davam a cambalhota eram mais bem-sucedidos em passar seus genes, então a característica persistiu. O canibalismo da fêmea, enquanto isso, pode fornecer a ela nutrientes que ajudam a produzir mais ovos, o que também beneficia o legado genético do macho.
No final, a cambalhota da redback é um lembrete gritante de que a evolução nem sempre favorece a sobrevivência. Às vezes, ela favorece a reprodução, mesmo ao custo do indivíduo. Para uma aranha que vive apenas alguns meses, deixar mais descendentes pode ser a única vitória que importa.
