Os braços espirais externos da Via Láctea estão até 10% mais distantes da Terra do que se acreditava anteriormente. Essa descoberta vem de um novo método que usa ecos de raios X de três explosões distantes, observadas pelo telescópio XMM-Newton da Agência Espacial Europeia e pelo observatório de raios X Chandra da NASA. A revisão remodela nossa compreensão da galáxia em que vivemos.
Ecos de raios X revelam distâncias ocultas
Mapear a Via Láctea de dentro é notoriamente difícil. O Sistema Solar está embutido no disco da galáxia, bloqueando uma visão panorâmica clara. Nuvens espessas de poeira cósmica obscurecem muitas regiões. O telescópio Gaia da ESA transformou o mapeamento de estrelas, mas suas medições de distância se tornam menos precisas para os braços externos da galáxia. Uma equipe liderada por Beatrice Vaia do Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) na Itália tentou uma abordagem diferente. Eles observaram três explosões brilhantes chamadas explosões de raios gama, que ocorreram em galáxias muito mais distantes. Essas explosões lançaram raios X que viajaram em direção à Via Láctea e se espalharam por grãos de poeira em nossos braços espirais. Os raios X espalhados formaram anéis brilhantes que se expandiram lentamente ao longo do tempo. Medindo essa expansão com o XMM-Newton e o Chandra, a equipe calculou a distância até as nuvens de poeira. Como essas nuvens estão dentro dos braços espirais, os cientistas obtiveram uma medição direta dos próprios braços.
Dois braços se deslocam para fora
A equipe confirmou a distância conhecida do braço de Perseu. Mas eles descobriram que outros dois braços, o Braço Externo Scutum-Centaurus e o Braço Externo, estão até 10% mais distantes do que os modelos anteriores sugeriam. Estimativas anteriores dependiam de métodos indiretos baseados em como a galáxia gira. Essa abordagem deixava margem para erros. Usar ecos de raios X fornece uma medição direta que permanece precisa em longas distâncias. O trabalho demonstra uma nova maneira de sondar os confins da galáxia, onde os dados do Gaia se tornam menos confiáveis.
Um esforço conjunto refina o mapa galáctico
Vaia liderou a pesquisa como parte de seu doutorado. Ela observou que, enquanto os cientistas geralmente modelam os braços externos indiretamente com base na rotação, o novo método usa os resquícios de explosões cósmicas para medir distâncias diretamente. A descoberta é um forte exemplo de como combinar dados de diferentes telescópios espaciais pode melhorar nossa imagem da Via Láctea. O XMM-Newton e o Chandra, ambos observatórios envelhecidos mas ainda produtivos, continuam a entregar resultados inesperados. As distâncias revisadas ajudarão os astrônomos a construir um mapa mais preciso da estrutura da nossa galáxia, um que leve em conta a verdadeira escala de seus braços espirais externos.
