Um objeto estranho escondido no centro lotado da nossa galáxia é, na verdade, um resquício do nascimento da Via Láctea. Não é um aglomerado globular como os astrônomos acreditavam há muito tempo. É algo muito mais raro: um fragmento fóssil sobrevivente da formação inicial da galáxia.
Quatro explosões de formação estelar, não uma
Pesquisadores usando o Telescópio Espacial James Webb e o Telescópio Espacial Hubble confirmaram que Terzan 5 contém quatro gerações separadas de estrelas. Aglomerados globulares normais abrigam apenas uma população antiga. Este objeto passou por pelo menos quatro episódios distintos de formação estelar, o mais recente há cerca de 5 bilhões de anos, pouco antes da Terra começar a se formar. As estrelas mais antigas de Terzan 5 datam de aproximadamente 12 bilhões de anos, quando a própria Via Láctea ainda estava se formando.
Um pedaço que nunca se misturou
Terzan 5 fica no bojo da Via Láctea, a região densa e esférica de estrelas velhas no núcleo da galáxia. Bilhões de anos atrás, muitos aglomerados primordiais semelhantes se espalharam e se fundiram para criar o bojo que vemos hoje. Terzan 5 era massivo o suficiente para manter sua própria identidade enquanto sistemas mais leves se misturavam. A pesquisadora principal Giorgia Zullo, estudante de doutorado na Universidade de Bolonha, na Itália, disse que as observações no infravermelho próximo do Webb combinadas com 12 anos de dados do Hubble deram uma imagem muito mais clara da história do objeto. As descobertas foram apresentadas na 248ª reunião da Sociedade Astronômica Americana e publicadas na Astronomy & Astrophysics.
Por que importa que Terzan 5 não seja um aglomerado
Descoberto em 1968 pelo astrônomo Azop Terzan, o sistema foi primeiro classificado como um aglomerado globular. Em 2009, cientistas descobriram que ele abrigava duas populações estelares distintas, o que sugeria algo incomum. As estimativas de idade do Hubble em 2016 confirmaram as duas populações e sugeriram um passado complexo. Mas estudar Terzan 5 é difícil porque ele fica numa região lotada de estrelas e espessa de poeira. A visão infravermelha do Webb atravessou essa poeira, permitindo que a equipe catalogasse muito mais estrelas, incluindo as mais fracas, do que nunca. Medindo as cores e brilhos das estrelas, os astrônomos as classificaram em populações e confirmaram o objeto como o protótipo de uma nova classe: fragmentos fósseis do bojo.
Esta descoberta não reescreve a história da Via Láctea. Ela preenche uma peça que faltava. Terzan 5 é uma relíquia que permaneceu intacta enquanto o resto dos blocos de construção da galáxia se dissolvia no bojo. Ela oferece uma janela direta para os processos que moldaram nossa galáxia há mais de 10 bilhões de anos.
