Um único centro de dados de IA de grande porte pode libertar tanto calor residual como uma pequena cidade. Uma nova investigação revela que estas instalações não estão apenas a consumir eletricidade e água. Estão a aquecer de forma mensurável o ar à sua volta.
O calor produzido por uma instalação rivaliza com milhares de casas
Um centro de dados de IA típico de grande porte produz entre 80 e 120 megawatts de calor. Para contextualizar, isso equivale aproximadamente à produção de calor de 10.000 a 15.000 casas num clima frio. O calor provém de milhares de chips de computador que realizam cálculos complexos sem parar. Os sistemas de arrefecimento empurram esse ar quente para o exterior. Nos Estados Unidos, onde muitos destes centros estão concentrados, bairros perto de instalações no norte da Virgínia e em partes da Califórnia relataram aumentos de temperatura notórios nas ruas próximas.
Porque é que os residentes locais estão a prestar atenção
O estudo, publicado por investigadores dos Estados Unidos e da Europa, mapeou as localizações dos centros de dados e as suas pegadas térmicas. Descobriram que, em algumas áreas, o calor residual elevou as temperaturas ambientes locais em até um grau Celsius. Pode não parecer muito, mas para comunidades que já lidam com ondas de calor, isso acrescenta pressão. Residentes no Condado de Loudoun, Virgínia, lar da maior concentração mundial de centros de dados, levantaram preocupações sobre o aumento das faturas de eletricidade e verões mais quentes. Os responsáveis locais estão agora a debater se devem exigir que novas instalações capturem e reutilizem o seu calor residual.
Onde estão os centros mais quentes e o que está a ser feito
A investigação identificou os Estados Unidos, a China e partes da Europa como as principais regiões de produção de calor dos centros de dados de IA. Só nos Estados Unidos, o calor total produzido por estes centros é comparável à energia utilizada por vários milhões de lares. Algumas instalações na Finlândia e na Suécia começaram a canalizar o calor residual para sistemas de aquecimento urbano que aquecem casas e escritórios. Mas na maioria dos locais, o calor é simplesmente libertado para a atmosfera. Os autores do estudo notam que, sem alterações no design ou na regulamentação, o problema crescerá à medida que o uso de IA se expande.
Estas descobertas não argumentam a favor ou contra o desenvolvimento da IA. Mostram simplesmente que a infraestrutura física da inteligência artificial tem um efeito local e tangível no ambiente. À medida que mais países constroem centros de dados para alimentar sistemas de IA, o calor que produzem tornar-se-á um fator no planeamento urbano e na política energética.
