Een enkel groot AI-datacentrum kan net zoveel warmte uitstoten als een kleine stad. Nieuw onderzoek laat zien dat deze faciliteiten niet alleen stroom en water slurpen. Ze warmen meetbaar de lucht om hen heen op.
De warmte-uitstoot van één centrum evenaart duizenden huizen
Een typisch groot AI-datacentrum produceert tussen de 80 en 120 megawatt aan warmte. Ter vergelijking: dat is ongeveer gelijk aan de verwarmingscapaciteit van 10.000 tot 15.000 huizen in een koud klimaat. De warmte komt van duizenden computerchips die non-stop complexe berekeningen uitvoeren. Koelsystemen blazen die hete lucht vervolgens naar buiten. In de Verenigde Staten, waar veel van deze centra geconcentreerd zijn, melden buurten in Noord-Virginia en delen van Californië merkbare temperatuurstijgingen op nabijgelegen straten.
Waarom omwonenden opletten
De studie, gepubliceerd door onderzoekers uit de Verenigde Staten en Europa, bracht de locaties van datacentra en hun thermische voetafdruk in kaart. Ze ontdekten dat de afvalwarmte op sommige plekken de lokale omgevingstemperatuur met maar liefst één graad Celsius heeft verhoogd. Dat klinkt misschien niet veel, maar voor gemeenschappen die al te maken hebben met hittegolven zorgt het voor extra druk. Bewoners van Loudoun County, Virginia, de thuisbasis van de grootste concentratie datacentra ter wereld, maken zich zorgen over stijgende elektriciteitsrekeningen en hetere zomers. Lokale ambtenaren debatteren nu of nieuwe faciliteiten verplicht moeten worden om hun afvalwarmte op te vangen en te hergebruiken.
Waar de heetste centra staan en wat er wordt gedaan
Het onderzoek wees de Verenigde Staten, China en delen van Europa aan als de topregio's voor warmte-uitstoot door AI-datacentra. Alleen al in de Verenigde Staten is de totale warmte die deze centra produceren vergelijkbaar met het energieverbruik van enkele miljoenen huishoudens. Sommige faciliteiten in Finland en Zweden zijn begonnen met het transporteren van afvalwarmte naar stadsverwarmingssystemen die huizen en kantoren verwarmen. Maar op de meeste plekken verdwijnt de warmte gewoon de atmosfeer in. De auteurs van de studie merken op dat zonder veranderingen in ontwerp of regelgeving het probleem zal groeien naarmate het AI-gebruik toeneemt.
Deze bevindingen pleiten niet voor of tegen AI-ontwikkeling. Ze laten simpelweg zien dat de fysieke infrastructuur van kunstmatige intelligentie een lokaal, tastbaar effect heeft op het milieu. Naarmate meer landen datacentra bouwen om AI-systemen aan te drijven, zal de warmte die ze produceren een factor worden in stadsplanning en energiebeleid.
