Um peixe tão raro que não era visto nas águas de Hong Kong há uma década inteira foi detectado novamente, não por uma rede ou um mergulhador, mas por um copo de água do mar.
Cientistas usaram uma técnica chamada rastreamento de DNA ambiental para encontrar o peixe Tai O, uma espécie que recebe o nome da histórica vila de pescadores na Ilha de Lantau. A descoberta marca a primeira presença confirmada do peixe nas águas locais desde 2014.
Um peixe que desaparece de uma vila que desaparece
O peixe Tai O, conhecido localmente como "peixe Tai O", já prosperou nas águas salobras perto da comunidade de palafitas de Tai O. A sobrepesca, a perda de habitat e a poluição levaram a espécie à beira da extinção local. Por anos, pescadores e pesquisadores não encontraram nada. O peixe se tornou um símbolo do que foi perdido da outrora rica vida marinha da região.
Pesquisadores da Universidade de Hong Kong e do Departamento de Agricultura, Pesca e Conservação se uniram para procurar o peixe usando um método que não exige capturar um único exemplar. Eles coletaram amostras de água de vários pontos das águas ocidentais de Hong Kong e as filtraram em busca de vestígios de material genético liberado por peixes e outros organismos.
Como um copo d'água pode encontrar um peixe fantasma
O DNA ambiental, ou eDNA, funciona porque todos os seres vivos deixam pequenos vestígios genéticos ao seu redor. Células da pele, muco e resíduos flutuam na água. Ao analisar esses vestígios, os cientistas podem identificar quais espécies passaram por uma área sem nunca vê-las.
A equipe encontrou a assinatura genética do peixe Tai O em amostras coletadas perto de seu habitat histórico. A detecção não significa que o peixe voltou em grande número, mas prova que pelo menos alguns indivíduos ainda sobrevivem nas águas de Hong Kong. A descoberta dá aos conservacionistas um ponto de partida para os esforços de proteção.
Moradores locais de Tai O há muito esperavam que o peixe voltasse. A vila, famosa por suas palafitas e cultura pesqueira tradicional, viu seus recursos marinhos diminuírem ao longo de décadas. Para muitos moradores mais velhos, o peixe Tai O era um item básico das refeições da infância e um marcador da saúde ecológica da região.
A descoberta não garante que a espécie se recupere. Mas mostra que até mesmo um peixe considerado extinto localmente ainda pode estar escondido à vista, deixando sua assinatura invisível no mar.
