Un pez tan raro que no se había visto en aguas de Hong Kong durante una década completa ha sido detectado de nuevo, no con una red ni con un buzo, sino con un vaso de agua de mar.
Científicos usaron una técnica llamada rastreo de ADN ambiental para encontrar al pez Tai O, una especie que lleva el nombre del histórico pueblo pesquero en la isla de Lantau. El descubrimiento marca la primera presencia confirmada del pez en aguas locales desde 2014.
Un pez que desaparece de un pueblo que desaparece
El pez Tai O, conocido localmente como el "pez Tai O", alguna vez prosperó en las aguas salobres cerca de la comunidad de casas sobre pilotes de Tai O. La sobrepesca, la pérdida de hábitat y la contaminación habían llevado a la especie al borde de la extinción local. Durante años, pescadores e investigadores no encontraron nada. El pez se convirtió en un símbolo de lo que se había perdido de la que alguna vez fue una rica vida marina en la zona.
Investigadores de la Universidad de Hong Kong y del Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación se unieron para buscar al pez usando un método que no requiere atrapar un solo ejemplar. Recolectaron muestras de agua de varios puntos en las aguas occidentales de Hong Kong y las filtraron para buscar rastros de material genético desprendido por peces y otros organismos.
Cómo un vaso de agua puede encontrar un pez fantasma
El ADN ambiental, o eDNA, funciona porque todos los seres vivos dejan diminutos rastros genéticos en su entorno. Células de la piel, moco y desechos flotan en el agua. Al analizar estos rastros, los científicos pueden identificar qué especies han pasado por un área sin siquiera verlas.
El equipo encontró la firma genética del pez Tai O en muestras tomadas cerca de su hábitat histórico. La detección no significa que el pez haya vuelto en grandes números, pero prueba que al menos algunos individuos aún sobreviven en aguas de Hong Kong. El hallazgo les da a los conservacionistas un punto de partida para los esfuerzos de protección.
Los residentes locales de Tai O habían esperado durante mucho tiempo que el pez regresara. El pueblo, famoso por sus casas sobre pilotes y su cultura pesquera tradicional, ha visto disminuir sus recursos marinos durante décadas. Para muchos aldeanos mayores, el pez Tai O era un alimento básico en las comidas de la infancia y un indicador de la salud ecológica de la zona.
El descubrimiento no garantiza que la especie se recupere. Pero demuestra que incluso un pez que se creía extinto localmente aún puede estar escondido a plena vista, dejando su firma invisible en el mar.
