Um candelabro de estrelas paira na constelação de Sagitário, e o Telescópio Espacial Hubble, da NASA, o capturou em novos detalhes. O objeto é um aglomerado globular chamado NGC 6723, uma bola densa de milhares de estrelas unidas pela gravidade. Ele fica a cerca de 28 mil anos-luz da Terra, no céu austral.
Uma bola de estrelas mais velha que a maioria
NGC 6723 não é um aglomerado jovem. Astrônomos o classificam como um aglomerado globular, o que significa que suas estrelas se formaram juntas no início da história do universo. O aglomerado abriga muitos milhares de estrelas, compactadas em seu centro e se espalhando para fora. A imagem do Hubble mostra estrelas azuis brilhantes concentradas no núcleo, enquanto estrelas alaranjadas pontilham as bordas. Algumas estrelas aparecem como pontos minúsculos, outras como orbes brilhantes com quatro pontas, dependendo de sua posição em primeiro ou segundo plano.
Por que este aglomerado importa para os astrônomos
Aglomerados globulares como NGC 6723 são laboratórios naturais para estudar como as estrelas evoluem. Como todas as estrelas de um aglomerado se formaram aproximadamente ao mesmo tempo, os cientistas podem comparar estrelas de diferentes massas e estágios de vida sem a variável da idade. A localização do aglomerado em Sagitário, uma constelação rica em objetos de céu profundo, o torna um alvo frequente para telescópios. A visão nítida do Hubble permite que os pesquisadores resolvam estrelas individuais mesmo no centro lotado, algo que telescópios terrestres têm dificuldade em fazer.
O aglomerado foi catalogado pela primeira vez no século 19, mas a visão do Hubble revela detalhes invisíveis para instrumentos anteriores. A imagem, divulgada pela NASA em 2025, mostra o aglomerado em luz visível e infravermelha próxima. As estrelas azuis são mais quentes e mais jovens em termos astronômicos, enquanto as estrelas alaranjadas são mais frias e mais velhas. Sua mistura dá ao aglomerado uma aparência de joia.
Um lembrete da escala do universo
NGC 6723 é um dos cerca de 150 aglomerados globulares conhecidos que orbitam a Via Láctea. Cada um abriga centenas de milhares de estrelas, e juntos eles traçam a história antiga da galáxia. O Hubble observou muitos deles ao longo de suas décadas em órbita. Esta imagem mais recente adiciona mais uma peça a esse longo registro. O aglomerado em si não muda rapidamente em escalas de tempo humanas, mas cada nova observação refina o que os cientistas sabem sobre como as estrelas vivem e morrem. Por enquanto, o candelabro permanece firme na escuridão.
