Una lámpara de araña de estrellas cuelga en la constelación de Sagitario, y el telescopio espacial Hubble de la NASA la ha captado con nuevos detalles. El objeto es un cúmulo globular llamado NGC 6723, una bola densa de miles de estrellas unidas por la gravedad. Se encuentra a unos 28.000 años luz de la Tierra, en el cielo austral.
Una bola de estrellas más vieja que la mayoría
NGC 6723 no es un cúmulo joven. Los astrónomos lo clasifican como un cúmulo globular, lo que significa que sus estrellas se formaron juntas al principio de la historia del universo. El cúmulo contiene muchos miles de estrellas, apretadas en su centro y extendiéndose hacia afuera. La imagen del Hubble muestra estrellas azules brillantes concentradas en el núcleo, mientras que estrellas anaranjadas salpican los bordes. Algunas estrellas aparecen como puntos diminutos, otras como orbes brillantes con cuatro picos, dependiendo de su posición en primer plano o al fondo.
Por qué este cúmulo es importante para los astrónomos
Los cúmulos globulares como NGC 6723 son laboratorios naturales para estudiar cómo evolucionan las estrellas. Como todas las estrellas de un cúmulo se formaron aproximadamente al mismo tiempo, los científicos pueden comparar estrellas de diferentes masas y etapas de vida sin la variable de la edad. La ubicación del cúmulo en Sagitario, una constelación rica en objetos de cielo profundo, lo convierte en un objetivo frecuente para los telescopios. La visión nítida del Hubble permite a los investigadores resolver estrellas individuales incluso en el centro abarrotado, algo que los telescopios terrestres tienen dificultades para hacer.
El cúmulo fue catalogado por primera vez en el siglo XIX, pero la vista del Hubble revela detalles invisibles para los instrumentos anteriores. La imagen, publicada por la NASA en 2025, muestra el cúmulo en luz visible e infrarroja cercana. Las estrellas azules son más calientes y más jóvenes en términos astronómicos, mientras que las estrellas anaranjadas son más frías y más viejas. Su mezcla le da al cúmulo una apariencia de joya.
Un recordatorio de la escala del universo
NGC 6723 es uno de unos 150 cúmulos globulares conocidos que orbitan la Vía Láctea. Cada uno contiene cientos de miles de estrellas, y juntos trazan la historia antigua de la galaxia. El Hubble ha observado muchos de ellos durante sus décadas en órbita. Esta última imagen añade otra pieza a ese largo registro. El cúmulo en sí no cambia rápidamente en escalas de tiempo humanas, pero cada nueva observación refina lo que los científicos saben sobre cómo viven y mueren las estrellas. Por ahora, la lámpara de araña cuelga firme en la oscuridad.
