Un lustre d'étoiles suspendu dans la constellation du Sagittaire, et le télescope spatial Hubble de la NASA l'a capturé avec de nouveaux détails. L'objet est un amas globulaire appelé NGC 6723, une boule dense de milliers d'étoiles liées par la gravité. Il se trouve à environ 28 000 années-lumière de la Terre, dans le ciel austral.
Une boule d'étoiles plus vieille que la plupart
NGC 6723 n'est pas un jeune amas. Les astronomes le classent comme amas globulaire, ce qui signifie que ses étoiles se sont formées ensemble tôt dans l'histoire de l'univers. L'amas contient plusieurs milliers d'étoiles, serrées en son centre et s'étalant vers l'extérieur. L'image de Hubble montre des étoiles bleues brillantes concentrées dans le noyau, tandis que des étoiles orange parsèment les bords. Certaines étoiles apparaissent comme de minuscules points, d'autres comme des orbes lumineuses avec quatre pointes, selon leur position au premier plan ou à l'arrière-plan.
Pourquoi cet amas compte pour les astronomes
Les amas globulaires comme NGC 6723 sont des laboratoires naturels pour étudier l'évolution des étoiles. Comme toutes les étoiles d'un amas se sont formées à peu près en même temps, les scientifiques peuvent comparer des étoiles de masses et de stades de vie différents sans la variable de l'âge. La position de l'amas dans le Sagittaire, une constellation riche en objets du ciel profond, en fait une cible fréquente pour les télescopes. La vision nette de Hubble permet aux chercheurs de distinguer des étoiles individuelles même dans le centre bondé, ce que les télescopes au sol peinent à faire.
L'amas a été catalogué pour la première fois au 19e siècle, mais la vue de Hubble révèle des détails invisibles aux instruments plus anciens. L'image, publiée par la NASA en 2025, montre l'amas en lumière visible et proche infrarouge. Les étoiles bleues sont plus chaudes et plus jeunes en termes astronomiques, tandis que les étoiles orange sont plus froides et plus vieilles. Leur mélange donne à l'amas un aspect de bijou.
Un rappel de l'échelle de l'univers
NGC 6723 est l'un des quelque 150 amas globulaires connus en orbite autour de la Voie lactée. Chacun contient des centaines de milliers d'étoiles, et ensemble ils retracent l'histoire ancienne de la galaxie. Hubble en a observé beaucoup au cours de ses décennies en orbite. Cette dernière image ajoute une pièce supplémentaire à ce long registre. L'amas lui-même ne change pas rapidement à l'échelle humaine, mais chaque nouvelle observation affine ce que les scientifiques savent sur la vie et la mort des étoiles. Pour l'instant, le lustre reste suspendu, stable dans l'obscurité.
