O Telescópio Espacial Hubble capturou uma imagem de um aglomerado de galáxias tão massivo que sua gravidade literalmente distorce o espaço ao seu redor, curvando a luz de galáxias muito distantes atrás dele em arcos distorcidos. O aglomerado, conhecido como MACS J1141.6-1905, fica a cerca de 5,4 bilhões de anos-luz da Terra, na constelação de Crater. O que torna esta imagem notável não é apenas o aglomerado em si, mas a forma como ele age como uma lupa cósmica, revelando objetos que de outra forma seriam muito fracos para serem vistos.
Uma lente gravitacional que revela galáxias ocultas
MACS J1141.6-1905 é o que os astrônomos chamam de lente gravitacional. A imensa massa do aglomerado, composta por centenas de galáxias e grandes quantidades de matéria escura, cria um campo gravitacional que curva e amplia a luz de galáxias mais distantes atrás dele. Na imagem do Hubble, essas galáxias de fundo aparecem como listras curvas e esticadas de luz. Algumas se transformam em arcos finos, enquanto outras são distorcidas em múltiplas imagens. Esse efeito permite que os cientistas estudem galáxias que existiram bilhões de anos atrás, quando o universo era muito mais jovem.
O que a imagem realmente mostra
A foto, divulgada pela NASA dos Estados Unidos, mostra um campo denso de galáxias contra a escuridão do espaço. A maioria são membros do próprio aglomerado: uma mistura de galáxias espirais como a nossa Via Láctea e grandes galáxias elípticas sem características marcantes. Perto do centro inferior da imagem, uma estrela brilhante em primeiro plano com quatro picos de difração se destaca. A estrela está muito mais perto da Terra do que o aglomerado, mas por acaso está na mesma linha de visão. O resto do quadro é preenchido com as formas distorcidas de galáxias de fundo, cuja luz é curvada pela gravidade do aglomerado.
Por que os astrônomos estão prestando muita atenção
Para os pesquisadores, este aglomerado é um telescópio natural. Ao estudar a luz distorcida, eles podem mapear a distribuição de matéria escura dentro de MACS J1141.6-1905. Eles também podem examinar as galáxias fracas e distantes que de outra forma seriam invisíveis. Cada nova imagem do Hubble aumenta um catálogo crescente de lentes gravitacionais, que ajudam os cientistas a entender como as galáxias se formam e evoluem ao longo do tempo cósmico. O aglomerado foi identificado pela primeira vez pelo MAssive Cluster Survey, um projeto que varre o céu em busca das estruturas mais massivas do universo.
Esta imagem é um lembrete de que o universo não é um cenário estático. É um lugar dinâmico onde a massa curva a luz, e onde uma única fotografia pode capturar tanto o próximo quanto o incrivelmente distante no mesmo quadro.
