Das Hubble-Weltraumteleskop hat ein Bild eines Galaxienhaufens aufgenommen, der so massereich ist, dass seine Schwerkraft den Raum um ihn herum buchstäblich verzerrt und das Licht von weit dahinter liegenden Galaxien zu verzerrten Bögen biegt. Der Haufen, bekannt als MACS J1141.6-1905, befindet sich etwa 5,4 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Becher. Was dieses Bild bemerkenswert macht, ist nicht nur der Haufen selbst, sondern die Art und Weise, wie er als kosmisches Vergrößerungsglas wirkt und Objekte enthüllt, die sonst zu schwach wären, um gesehen zu werden.
Eine Gravitationslinse, die verborgene Galaxien enthüllt
MACS J1141.6-1905 ist das, was Astronomen eine Gravitationslinse nennen. Die immense Masse des Haufens, bestehend aus Hunderten von Galaxien und großen Mengen Dunkler Materie, erzeugt ein Gravitationsfeld, das das Licht von weiter entfernten Galaxien dahinter biegt und vergrößert. Im Hubble-Bild erscheinen diese Hintergrundgalaxien als gestreckte, gekrümmte Lichtstreifen. Einige sind zu dünnen Bögen verschmiert, während andere zu mehreren Bildern verzerrt sind. Dieser Effekt ermöglicht es Wissenschaftlern, Galaxien zu untersuchen, die vor Milliarden von Jahren existierten, als das Universum viel jünger war.
Was das Bild tatsächlich zeigt
Das von der NASA aus den Vereinigten Staaten veröffentlichte Bild zeigt ein dichtes Feld von Galaxien vor der Schwärze des Weltraums. Die meisten sind Mitglieder des Haufens selbst: eine Mischung aus Spiralgalaxien wie unserer eigenen Milchstraße und großen, strukturlosen elliptischen Galaxien. Nahe der unteren Bildmitte sticht ein heller Vordergrundstern mit vier Beugungsspitzen hervor. Der Stern ist der Erde viel näher als der Haufen, liegt aber zufällig in derselben Sichtlinie. Der Rest des Bildes ist mit den verzerrten Formen von Hintergrundgalaxien gefüllt, deren Licht durch die Schwerkraft des Haufens gebogen wird.
Warum Astronomen genau hinschauen
Für Forscher ist dieser Haufen ein natürliches Teleskop. Durch die Untersuchung des verzerrten Lichts können sie die Verteilung der Dunklen Materie innerhalb von MACS J1141.6-1905 kartieren. Sie können auch die schwachen, fernen Galaxien untersuchen, die sonst unsichtbar wären. Jedes neue Bild von Hubble erweitert einen wachsenden Katalog von Gravitationslinsen, die Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie Galaxien über kosmische Zeit hinweg entstehen und sich entwickeln. Der Haufen wurde erstmals durch die MAssive Cluster Survey identifiziert, ein Projekt, das den Himmel nach den massereichsten Strukturen im Universum durchsucht.
Dieses Bild erinnert daran, dass das Universum keine statische Kulisse ist. Es ist ein dynamischer Ort, an dem Masse Licht biegt und wo ein einziges Foto sowohl das Nahe als auch das unvorstellbar Ferne im selben Bild einfangen kann.
