Uma rocha espacial que astrônomos classificaram como um asteroide inofensivo estava escondendo um segredo. Na verdade, é um cometa. Pesquisadores da NASA anunciaram que 2016 WJ1, um objeto próximo da Terra visto pela primeira vez em 2016, tem uma cauda fraca de poeira e gás. Isso faz dele um cometa, não um asteroide.
A descoberta veio de uma equipe do Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia. Eles usaram dados do telescópio infravermelho NEOWISE da agência, que varre o céu em busca de objetos que se aproximam da Terra. O telescópio captou sinais de material saindo da rocha. Esse material forma a cauda característica de um cometa.
Uma rocha que se recusou a se encaixar no molde
Asteroides são geralmente rochosos ou metálicos. Cometas são corpos gelados que aquecem e liberam gás e poeira ao se aproximar do Sol. 2016 WJ1 orbita o Sol a cada 3,8 anos e cruza o caminho da Terra. Tem cerca de 0,6 milhas de largura. Por anos, os cientistas o classificaram como asteroide porque não mostrava sinais óbvios de atividade. Mas o NEOWISE o pegou liberando poeira de uma forma que só um cometa consegue.
Por que isso importa para as pessoas na Terra
Astrônomos locais e especialistas em defesa planetária notaram. O objeto é classificado como asteroide potencialmente perigoso por seu tamanho e órbita. Mas saber que é um cometa muda como os cientistas preveem seu comportamento. Cometas podem mudar de brilho e trajetória ao liberar material. Isso torna o rastreamento mais complexo. Para quem acompanha objetos próximos da Terra, essa reclassificação significa que um risco conhecido agora vem com novas incógnitas.
O que o telescópio revelou
O NEOWISE observou 2016 WJ1 várias vezes entre 2016 e 2020. O telescópio mede luz infravermelha, que é melhor para detectar calor da poeira do que telescópios de luz visível. Os dados mostraram um rastro fraco, mas claro, de partículas atrás do objeto. Esse rastro é a cauda do cometa. A descoberta foi publicada em um estudo da NASA que confirmou a verdadeira identidade do objeto.
Um lembrete de que o céu guarda surpresas
Esta não é a primeira vez que um objeto próximo da Terra muda de categoria. Mas mostra o quanto os cientistas ainda não sabem sobre as rochas e gelos que compartilham nosso sistema solar. O mesmo telescópio que encontrou este cometa também descobriu dezenas de asteroides e cometas. Cada nova descoberta ajuda a refinar o mapa do que está lá fora. Por enquanto, 2016 WJ1 é um cometa. E continuará na lista de observação.
