Um novo propulsor no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, acaba de atingir níveis de potência maiores do que qualquer sistema de propulsão elétrica já testado nos Estados Unidos. O motor experimental, alimentado por vapor de lítio e impulsionado por forças magnéticas, atingiu 120 quilowatts dentro de uma câmara de vácuo em 24 de fevereiro. Se for ampliado, essa tecnologia pode um dia impulsionar uma nave tripulada a Marte.
Mais quente que lava derretida dentro de uma câmara de vácuo
Durante cinco ciclos de ignição, o eletrodo central de tungstênio do propulsor brilhou em branco a temperaturas acima de 2.760 graus Celsius. Isso é mais quente que lava derretida. O teste ocorreu dentro do Laboratório de Propulsão Elétrica da JPL, uma instalação especializada construída para lidar com motores que usam propelentes de vapor metálico em potência extrema. Engenheiros operaram o propulsor em níveis recordes, muito além de qualquer coisa atualmente em voo nas naves da NASA.
Como um motor de lítio pode mudar a viagem espacial profunda
Sistemas de propulsão elétrica são muito mais eficientes que foguetes químicos, usando até 90% menos propelente. Em vez de uma única explosão poderosa, eles produzem um impulso constante e suave ao longo de meses ou anos, acelerando gradualmente uma nave a velocidades muito altas. A missão Psyche da NASA já usa propulsores elétricos movidos a energia solar para atingir 200 mil quilômetros por hora. O novo motor é um propulsor magnetoplasmadinâmico alimentado por lítio, ou MPD. O conceito remonta aos anos 1960, mas nunca foi usado operacionalmente. Este design usa fortes correntes elétricas e campos magnéticos para acelerar plasma feito de lítio, gerando mais empuxo em potência mais alta do que os sistemas existentes.
Por que este teste importa para as pessoas que vão voar para Marte
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que o teste bem-sucedido demonstra progresso real em direção ao envio de um astronauta americano ao Planeta Vermelho. A agência planeja uma série de experimentos futuros para refinar e ampliar a tecnologia. Engenheiros locais e entusiastas do espaço no sul da Califórnia acompanharam o trabalho de perto, sabendo que o hardware sendo testado em Pasadena pode um dia alimentar missões robóticas por todo o sistema solar e levar humanos além da Lua. O propulsor continua experimental, mas o teste de fevereiro provou que um motor MPD de lítio pode operar em níveis de potência que nenhum sistema de propulsão elétrica americano alcançou antes.
