Ein neues Triebwerk im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien hat gerade Leistungswerte erreicht, die höher sind als bei jedem bisher in den USA getesteten elektrischen Antriebssystem. Der experimentelle Motor, der mit Lithiumdampf betrieben und durch magnetische Kräfte angetrieben wird, erreichte am 24. Februar 120 Kilowatt in einer Vakuumkammer. Wenn die Technologie hochskaliert wird, könnte sie eines Tages ein bemanntes Raumschiff zum Mars bringen.
Heißer als geschmolzene Lava in einer Vakuumkammer
Während fünf Zündzyklen glühte die zentrale Wolframelektrode des Triebwerks weißglühend bei Temperaturen über 5.000 Grad Fahrenheit. Das ist heißer als geschmolzene Lava. Der Test fand im Electric Propulsion Lab des JPL statt, einer speziellen Einrichtung, die für Motoren gebaut wurde, die Metalldampf Treibstoffe bei extremer Leistung verwenden. Die Ingenieure betrieben das Triebwerk auf Rekordniveau, weit über allem, was derzeit auf NASA Raumschiffen fliegt.
Wie ein Lithium Motor die Tiefenraumfahrt verändern könnte
Elektrische Antriebssysteme sind weitaus effizienter als chemische Raketen und verbrauchen bis zu 90 Prozent weniger Treibstoff. Statt eines einzigen kräftigen Schubs erzeugen sie über Monate oder Jahre einen stetigen, sanften Schub, der ein Raumschiff allmählich auf sehr hohe Geschwindigkeiten beschleunigt. Die NASA Mission Psyche verwendet bereits solarbetriebene elektrische Triebwerke, um 124.000 Meilen pro Stunde zu erreichen. Der neue Motor ist ein lithiumgespeister magnetoplasmadynamischer Antrieb, kurz MPD. Das Konzept stammt aus den 1960er Jahren, wurde aber nie operativ eingesetzt. Dieses Design verwendet starke elektrische Ströme und Magnetfelder, um Plasma aus Lithium zu beschleunigen und bei höherer Leistung mehr Schub zu erzeugen als bestehende Systeme.
Warum dieser Test für die Menschen wichtig ist, die zum Mars fliegen werden
NASA Administrator Jared Isaacman sagte, der erfolgreiche Test zeige echte Fortschritte auf dem Weg, einen amerikanischen Astronauten zum Roten Planeten zu schicken. Die Agentur plant eine Reihe bevorstehender Experimente, um die Technologie zu verfeinern und zu skalieren. Lokale Ingenieure und Weltraumbegeisterte in Südkalifornien haben die Arbeit genau verfolgt, in dem Wissen, dass die in Pasadena getestete Hardware eines Tages robotische Missionen durch das Sonnensystem antreiben und Menschen über den Mond hinaus bringen könnte. Das Triebwerk bleibt experimentell, aber der Test im Februar bewies, dass ein Lithium MPD Motor mit Leistungswerten arbeiten kann, die kein amerikanisches elektrisches Antriebssystem zuvor erreicht hat.
