Un nuevo propulsor en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California acaba de alcanzar niveles de potencia más altos que cualquier sistema de propulsión eléctrica probado antes en Estados Unidos. El motor experimental, alimentado por vapor de litio e impulsado por fuerzas magnéticas, alcanzó 120 kilovatios dentro de una cámara de vacío el 24 de febrero. Si se amplía, esta tecnología podría algún día impulsar una nave espacial tripulada a Marte.
Más caliente que lava fundida dentro de una cámara de vacío
Durante cinco ciclos de ignición, el electrodo central de tungsteno del propulsor brilló al rojo vivo a temperaturas superiores a los 5,000 grados Fahrenheit. Eso es más caliente que la lava fundida. La prueba se realizó dentro del Laboratorio de Propulsión Eléctrica del JPL, una instalación especializada construida para manejar motores que usan propulsores de vapor metálico a potencia extrema. Los ingenieros operaron el propulsor a niveles récord, muy por encima de cualquier cosa que vuele actualmente en naves espaciales de la NASA.
Cómo un motor de litio podría cambiar los viajes al espacio profundo
Los sistemas de propulsión eléctrica son mucho más eficientes que los cohetes químicos, usando hasta un 90 por ciento menos de propelente. En lugar de una sola explosión potente, producen un empuje constante y suave durante meses o años, acelerando gradualmente una nave espacial a velocidades muy altas. La misión Psyche de la NASA ya usa propulsores eléctricos alimentados por energía solar para alcanzar 124,000 millas por hora. El nuevo motor es un propulsor magnetoplasmadinámico alimentado por litio, o MPD. El concepto se remonta a la década de 1960, pero nunca se ha usado operativamente. Este diseño usa corrientes eléctricas fuertes y campos magnéticos para acelerar plasma hecho de litio, generando más empuje a mayor potencia que los sistemas existentes.
Por qué esta prueba importa para las personas que volarán a Marte
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que la prueba exitosa demuestra un progreso real hacia el envío de un astronauta estadounidense al Planeta Rojo. La agencia planea una serie de experimentos próximos para refinar y escalar la tecnología. Ingenieros locales y entusiastas del espacio en el sur de California han seguido de cerca el trabajo, sabiendo que el hardware que se prueba en Pasadena podría algún día alimentar misiones robóticas a través del sistema solar y llevar humanos más allá de la Luna. El propulsor sigue siendo experimental, pero la prueba de febrero demostró que un motor MPD de litio puede operar a niveles de potencia que ningún sistema de propulsión eléctrica estadounidense había alcanzado antes.
