Cientistas descobriram que o sangue de cascavéis-diamante-ocidentais contém uma mistura de proteínas naturais que pode neutralizar o veneno de várias espécies perigosas de cobras, e em testes de laboratório essa mistura se mostrou cerca de 10 vezes mais potente do que um antiveneno comercial atual. A descoberta, publicada na Proceedings of the National Academy of Sciences, aponta para uma nova geração de tratamentos contra picadas de cobra inspirados no design da própria evolução. Pesquisadores da Universidade de Maryland, nos Estados Unidos, lideraram o estudo, que se concentrou em proteínas bloqueadoras de toxinas que as cascavéis evoluíram para se protegerem de auto-envenenamento acidental.
Mistério de um século finalmente resolvido
Por mais de 100 anos, os cientistas sabiam por anedotas que as víboras tendem a ser resistentes ao próprio veneno, mas o que exatamente circulava em seu sangue permanecia incerto. Em 2022, o laboratório do Distinguished University Professor Sean B. Carroll identificou uma proteína-chave, chamada FETUA-3, que poderia bloquear muitas toxinas metaloproteinases no veneno da cascavel-diamante-ocidental. Agora, a equipe foi além, combinando proteínas específicas encontradas no sangue da cascavel, alcançando uma proteção excepcionalmente forte contra o veneno de várias espécies perigosas.
Por que picadas de cobra ainda importam
A picada de cobra é considerada uma das doenças tropicais mais negligenciadas do mundo. A Organização Mundial da Saúde estima que cobras venenosas matam de 80.000 a 140.000 pessoas por ano, e centenas de milhares de sobreviventes enfrentam deficiências permanentes. Muitas vítimas vivem em áreas rurais onde o antiveneno eficaz é difícil de obter. Os tratamentos atuais são feitos injetando veneno em animais de grande porte e coletando seus anticorpos, um processo que é caro, de qualidade variável e pode causar reações imunológicas graves. A nova abordagem, usando proteínas naturais de cobra, poderia contornar esses problemas.
Carroll chamou a descoberta de "uma daquelas grandes histórias em que a natureza já resolveu um problema com o qual estamos lidando há décadas". A pesquisa foi apoiada pela Universidade de Maryland, onde Carroll ocupa uma cátedra dotada. Embora o trabalho ainda esteja em estágios de laboratório, ele oferece um caminho claro para desenvolver antivenenos mais potentes e confiáveis para regiões onde picadas de cobra continuam sendo uma ameaça diária.
