Científicos han descubierto que la sangre de la serpiente de cascabel de diamante occidental contiene una mezcla de proteínas naturales que puede neutralizar el veneno de varias especies peligrosas de serpientes, y en pruebas de laboratorio esta mezcla resultó unas 10 veces más potente que un antídoto comercial actual. El hallazgo, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, apunta hacia una nueva generación de tratamientos contra mordeduras de serpiente inspirados en el diseño de la propia evolución. Investigadores de la Universidad de Maryland en Estados Unidos lideraron el estudio, que se centró en proteínas bloqueadoras de toxinas que las serpientes de cascabel desarrollaron para protegerse de la autoenvenenación accidental.
Un misterio centenario finalmente resuelto
Durante más de 100 años, los científicos sabían por anécdotas que las víboras tienden a ser resistentes a su propio veneno, pero qué circulaba exactamente en su sangre seguía sin estar claro. En 2022, el laboratorio del Profesor Distinguido de la Universidad Sean B. Carroll identificó una proteína clave, llamada FETUA-3, que podía bloquear muchas toxinas de metaloproteinasa en el veneno de la serpiente de cascabel de diamante occidental. Ahora, el equipo ha ido más allá al combinar proteínas específicas encontradas en la sangre de la serpiente de cascabel, logrando una protección inusualmente fuerte contra el veneno de varias especies peligrosas.
Por qué las mordeduras de serpiente siguen importando
La mordedura de serpiente se considera una de las enfermedades tropicales más desatendidas del mundo. La Organización Mundial de la Salud estima que las serpientes venenosas matan a entre 80,000 y 140,000 personas cada año, y cientos de miles de sobrevivientes enfrentan discapacidades permanentes. Muchas víctimas viven en áreas rurales donde es difícil obtener antídoto efectivo. Los tratamientos actuales se hacen inyectando veneno en animales grandes y recolectando sus anticuerpos, un proceso que es costoso, variable en calidad y puede causar reacciones inmunológicas graves. El nuevo enfoque, que usa proteínas naturales de serpiente, podría evitar esos problemas.
Carroll llamó al descubrimiento "una de esas grandes historias donde la naturaleza ya ha resuelto un problema con el que hemos estado lidiando durante décadas". La investigación fue apoyada por la Universidad de Maryland, donde Carroll ocupa una cátedra dotada. Aunque el trabajo aún está en etapas de laboratorio, ofrece un camino claro hacia el desarrollo de antídotos más potentes y confiables para regiones donde las mordeduras de serpiente siguen siendo una amenaza diaria.
