O universo está prestes a ficar bem mais violento, e o próximo grande telescópio espacial da NASA terá lugar na primeira fila. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, que será lançado nos próximos anos, vai detectar centenas de eventos por ano em que um buraco negro despedaça uma estrela. Esses assassinatos estelares, conhecidos como eventos de ruptura de maré, ou TDEs, têm sido difíceis de capturar até agora.
A espiral final e espetacular da morte de uma estrela
Quando uma estrela chega perto demais de um buraco negro supermassivo, a gravidade a despedaça num processo chamado espaguetificação. O gás da estrela esquenta ao cair, criando um clarão brilhante que pode ofuscar uma galáxia inteira por semanas ou meses. Astrônomos só viram cerca de 100 desses eventos desde que foram previstos pela primeira vez nos anos 1970. O Roman vai mudar isso ao encontrar até 1.000 TDEs por ano, segundo cientistas da NASA.
Como o Roman vai flagrar o carnificina cósmica
O campo de visão amplo do telescópio e sua sensibilidade ao infravermelho o tornam ideal para essa tarefa. O Roman vai escanear grandes áreas do céu repetidamente, procurando por aumentos repentinos de brilho que sinalizam uma estrela sendo despedaçada. A maioria dos TDEs fica escondida pela poeira, mas a luz infravermelha consegue atravessá-la. O telescópio também vai medir como o brilho muda ao longo do tempo, dando pistas aos cientistas sobre a massa e a rotação do buraco negro. A missão deve ser lançada até maio de 2027 de Cabo Canaveral, Flórida.
Por que isso importa para entender buracos negros
Para astrônomos nos Estados Unidos e no mundo todo, os TDEs oferecem uma janela rara para buracos negros que de outra forma são invisíveis. Quando um buraco negro não está se alimentando ativamente, ele não emite luz. Um evento de ruptura de maré age como um flash, iluminando brevemente o ambiente do buraco negro. Ao estudar esses clarões, pesquisadores podem aprender sobre populações de buracos negros em galáxias distantes. O telescópio Roman também vai ajudar a responder como os buracos negros crescem e como afetam as galáxias ao redor.
As observações do Roman vão dar aos cientistas uma amostra estatística grande o suficiente para testar teorias sobre o comportamento dos buracos negros. Em vez de depender de um punhado de eventos raros, eles terão centenas de exemplos a cada ano. Esses dados vão ajudar a refinar modelos de como as estrelas interagem com buracos negros e o que acontece com os detritos depois que a estrela é destruída.
O telescópio recebeu o nome de Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma-chefe da NASA, que ajudou a tornar possível o Telescópio Espacial Hubble. A missão que leva seu nome vai continuar esse legado de revelar o universo oculto. Pela primeira vez, astrônomos poderão observar buracos negros se alimentando regularmente, não apenas quando tiverem sorte.
