El universo está a punto de volverse mucho más violento, y el próximo gran telescopio espacial de la NASA tendrá asientos de primera fila. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para los próximos años, detectará cientos de eventos cada año en los que un agujero negro destroza una estrella. Estos asesinatos estelares, conocidos como eventos de disrupción de marea o TDE, han sido difíciles de captar hasta ahora.
La espiral final y espectacular de una estrella
Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro supermasivo, la gravedad la despedaza en un proceso llamado espaguetización. El gas de la estrella se calienta al caer, creando un destello brillante que puede eclipsar a una galaxia entera durante semanas o meses. Los astrónomos solo han visto unos 100 de estos eventos desde que se predijeron por primera vez en los años 70. Roman cambiará eso al encontrar hasta 1.000 TDE por año, según los científicos de la NASA.
Cómo Roman detectará la carnicería cósmica
El amplio campo de visión y la sensibilidad infrarroja del telescopio lo hacen ideal para esta tarea. Roman escaneará grandes áreas del cielo repetidamente, buscando un brillo repentino que indique que una estrella está siendo desgarrada. La mayoría de los TDE están ocultos por el polvo, pero la luz infrarroja puede atravesarlo. El telescopio también medirá cómo cambia el brillo con el tiempo, dando a los científicos pistas sobre la masa y el giro del agujero negro. Se espera que la misión se lance a más tardar en mayo de 2027 desde Cabo Cañaveral, Florida.
Por qué esto importa para entender los agujeros negros
Para los astrónomos en Estados Unidos y en todo el mundo, los TDE ofrecen una ventana poco común hacia agujeros negros que de otro modo son invisibles. Cuando un agujero negro no está alimentándose activamente, no emite luz. Un evento de disrupción de marea actúa como un flash, iluminando brevemente el entorno del agujero negro. Al estudiar estos destellos, los investigadores pueden aprender sobre las poblaciones de agujeros negros en galaxias lejanas. El telescopio Roman también ayudará a responder cómo crecen los agujeros negros y cómo afectan a las galaxias que los rodean.
Las observaciones de Roman darán a los científicos una muestra estadística lo suficientemente grande como para probar teorías sobre el comportamiento de los agujeros negros. En lugar de depender de un puñado de eventos raros, tendrán cientos de ejemplos cada año. Esos datos ayudarán a refinar los modelos de cómo las estrellas interactúan con los agujeros negros y qué sucede con los restos después de que la estrella es destruida.
El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la NASA, quien ayudó a hacer posible el Telescopio Espacial Hubble. Su misión homónima continuará ese legado de revelar el universo oculto. Por primera vez, los astrónomos podrán observar cómo se alimentan los agujeros negros de forma regular, no solo cuando tengan suerte.
