Ein grotescher, verformter Dinosaurierschädel, der einst als wertloses Exemplar abgetan und jahrzehntelang in einer Museumsschublade vergessen wurde, hat gerade einen Teil der Ursprungsgeschichte der Dinosaurier auf den Kopf gestellt. Seine Rekonstruktion offenbarte eine neue Art eines frühen Fleischfressers mit nie zuvor gesehenen Merkmalen, was auf eine verlorene Linie hindeutet, die ein Massenaussterben überlebte.
## Von der Schublade zur Entdeckung
Die Reise des Fossils begann 1982 in Ghost Ranch, New Mexico, wo ein Team des Carnegie Museum of Natural History es erstmals ausgrub. Über dreißig Jahre lang lag der zerquetschte Schädel vergessen in einer Sammlungsschublade. Wiederentdeckt wurde er später vom Geobiologen Sterling Nesbitt, der ihn zur Virginia Tech brachte. Dort nahm sich der Student Simba Srivastava des schwierigen Projekts an. Er beschrieb das Exemplar als "einzigartig beschissen" und in so schlechtem Zustand, dass ein ähnlich verzerrter menschlicher Schädel übelkeitserregend wäre. Trotzdem arbeitete er zwei Jahre lang akribisch daran.
## Wiederaufbau einer verlorenen Welt
Srivastava nutzte Computertomographie-Scans, um die zerquetschten Knochen digital zu trennen, und erstellte schließlich einen 3D-gedruckten Nachbau des vollständigen Schädels. Das Fossil gehörte zu einer fleischfressenden Dinosaurierart, die mehr als dreimal früher lebte als Tyrannosaurus Rex, gegen Ende der Trias vor etwa 201 Millionen Jahren. Damals waren Dinosaurier nicht die dominanten Raubtiere, sondern konkurrierten mit frühen Verwandten der Krokodile und Säugetiere ums Überleben. Der rekonstruierte Schädel zeigte ungewöhnliche Merkmale: große Wangenknochen, einen breiten Hirnschädel und wahrscheinlich eine kurze, tiefe Schnauze. Diese Eigenschaften waren zuvor bei frühen Dinosauriern noch nie dokumentiert worden.
## Ein entscheidendes Aussterben und eine neue Erzählung
Die Bedeutung des Fossils liegt in seinem Alter aus einem kritischen evolutionären Flaschenhals. Das Ende der Trias war von einem Massenaussterben geprägt, das einen Großteil der Konkurrenz der Dinosaurier auslöschte und ihnen ermöglichte, schnell zu den dominanten Landtieren zu werden. Fossilien aus diesem unmittelbaren Übergang sind äußerst selten. Dieses spezielle Exemplar ist das einzige seiner Art, das je gefunden wurde. Seine einzigartigen Merkmale deuten darauf hin, dass es einen der letzten Überlebenden einer bisher unbekannten, alten Dinosaurierlinie darstellt. Die Entdeckung zeigt, dass in dem Aussterben auch einige frühe Dinosauriergruppen vernichtet wurden, nicht nur ihre Konkurrenten, und schreibt so einen Teil der Erzählung um, wie Dinosaurier an die Macht kamen.
Die Forschung, die von einem Studenten durch den vollständigen paläontologischen Prozess geleitet wurde, wurde in Papers in Palaeontology veröffentlicht. Der einst als hoffnungslos abgeschriebene, zerquetschte Schädel ist nun ein Schlüsselbeweisstück. Er zeigt, dass der Weg zur Dinosaurier-Herrschaft komplexer war und mehr evolutionäre Sackgassen beinhaltete, als Wissenschaftler verstanden hatten, wobei ganze Linien im Chaos eines weltverändernden Aussterbens verschwanden.
