Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA hat eine sternenübersäte Wunderkerze entdeckt, die mit roten, weißen und blauen Sternen funkelt – pünktlich zum 4. Juli. Der Kugelsternhaufen NGC 6426 leuchtet wie ein kosmisches Feuerwerk auf einem neuen Bild, das die Agentur veröffentlicht hat. Etwa 67.000 Lichtjahre von der Erde entfernt bietet diese dichte Kugel uralter Sterne einen himmlischen Gruß zum Feiertag.
Ein dichter Haufen uralter Sterne
NGC 6426 ist ein Kugelsternhaufen, eine dicht gepackte Gruppe von Sternen, die das Zentrum unserer Milchstraße umkreist. Diese Haufen gehören zu den ältesten Objekten im Universum und enthalten oft Sterne, die vor mehr als 10 Milliarden Jahren entstanden sind. Das Hubble-Bild zeigt einen konzentrierten Kern aus Sternen, die in einer Mischung von Farben leuchten, mit roten Riesen und blauen Hauptreihensternen, die überall verstreut sind. Der Haufen befindet sich im Sternbild Schlangenträger (Ophiuchus).
Warum Astronomen weiterhin beobachten
Für Wissenschaftler sind Kugelsternhaufen wie NGC 6426 natürliche Labore zur Untersuchung der Sternentwicklung. Da alle Sterne in einem Haufen ungefähr zur gleichen Zeit aus derselben Gaswolke entstanden sind, können Forscher Sterne unterschiedlicher Massen und Lebensphasen vergleichen, ohne sich um Altersunterschiede sorgen zu müssen. Hubbles scharfe Sicht ermöglicht es Astronomen, selbst im überfüllten Zentrum des Haufens einzelne Sterne auszumachen. Das hilft ihnen zu verstehen, wie sich Sterne über Milliarden von Jahren verändern.
Ein Feiertagsbild mit wissenschaftlichem Gewicht
Der Zeitpunkt der Bildveröffentlichung war kein Zufall. Die NASA wählte die Veröffentlichung des Bildes um den 4. Juli herum, weil die roten, weißen und blauen Sterne des Haufens an die Farben der amerikanischen Flagge erinnern. Aber die Wissenschaft hinter dem Bild ist ernst. Hubble hat NGC 6426 im Rahmen einer breiteren Anstrengung beobachtet, Kugelsternhaufen in der Milchstraße zu katalogisieren und zu untersuchen. Jede Beobachtung trägt zu einer wachsenden Datenbank bei, die Astronomen hilft, die Struktur und Geschichte unserer Galaxie zu kartieren.
Das Bild erinnert daran, dass das Universum voller Muster und Überraschungen ist, sogar solcher, die mit menschlichen Feierlichkeiten übereinstimmen. Hubble ist mehr als 30 Jahre nach seinem Start weiterhin in Betrieb und sendet Daten zurück, die unser Verständnis des Kosmos neu formen.
