Científicos en Ruanda ahora recolectan ADN del aire, el suelo y las plantas sobrantes alrededor de los gorilas de montaña en lugar de tocar a los animales. La técnica, llamada ADN ambiental o eDNA, permite a los investigadores monitorear la salud y los movimientos de estos primates en peligro de extinción sin acercarse. Es un cambio que podría transformar la forma en que el mundo protege a una de las especies más famosas de África.
Un olfato para los problemas sin acercarse demasiado
Los gorilas de montaña viven en los densos bosques del Parque Nacional de los Volcanes en el noroeste de Ruanda. Solo quedan alrededor de 1,000 en estado salvaje. El monitoreo tradicional requiere que los veterinarios seden a los animales para realizar análisis de sangre, un proceso que estresa a los gorilas y conlleva riesgo de infección. Con el eDNA, los científicos simplemente recolectan muestras de huellas, nidos y vegetación masticada. El material genético que queda les indica qué gorilas están presentes, si están emparentados y si alguno porta enfermedades.
Lo que revela el suelo del bosque
El proyecto está liderado por investigadores de la Junta de Desarrollo de Ruanda y la organización sin fines de lucro Gorilla Doctors. Toman hisopos de hojas y suelo en áreas donde los gorilas han pasado recientemente. En el laboratorio, extraen ADN de células de la piel, saliva y heces. Los primeros resultados ya han identificado gorilas individuales y detectado patógenos que podrían amenazar a la población. Guardaparques y rastreadores locales están siendo capacitados para recolectar muestras durante sus patrullajes diarios, convirtiendo caminatas rutinarias en estudios científicos.
Por qué los ruandeses se preocupan profundamente
Los gorilas de montaña son un pilar de la economía turística de Ruanda. Los visitantes pagan tarifas elevadas por permisos para adentrarse en el bosque y pasar una hora con un grupo habituado. Los ingresos apoyan la conservación y a las comunidades locales. Si un brote de enfermedad azotara la población de gorilas, no solo sería una tragedia biológica, sino también económica. El eDNA ofrece una manera de detectar problemas a tiempo sin poner en mayor riesgo a los animales ni a las personas que dependen de ellos.
Este método silencioso de leer el bosque quizás no reemplace toda la atención veterinaria práctica, pero les da a los científicos una herramienta poderosa. Al dejar que las propias huellas de los gorilas hablen, Ruanda está escribiendo un capítulo más inteligente en la protección de la vida silvestre.
