Las asociaciones entre animales y microbios más antiguas conocidas podrían ser mucho más viejas que los propios animales. Una nueva investigación sugiere que estas alianzas ya prosperaban antes de que aparecieran las formas de vida complejas, lo que significa que el pegamento biológico que mantiene unidos muchos ecosistemas modernos se forjó en un mundo sin animales.
Un registro fósil reescrito por la química
Científicos en Estados Unidos estudiaron rocas y fósiles antiguos para rastrear cuándo los animales comenzaron a vivir en estrecha asociación con microbios. Encontraron evidencia química y estructural de estas asociaciones en rocas que preceden a los fósiles de animales más antiguos conocidos. Los microbios no solo estaban cerca, estaban incrustados en la propia estructura de los organismos con los que vivían.
Esto retrasa el origen de la simbiosis a una época anterior a la explosión cámbrica, el período en el que la mayoría de los grandes grupos animales aparecen por primera vez en el registro fósil. Los hallazgos sugieren que la capacidad de albergar microbios no fue una innovación de los animales complejos, sino un rasgo heredado de ancestros mucho más simples.
Qué significa esto para el árbol de la vida
El descubrimiento cambia la forma en que los investigadores entienden la evolución temprana de la vida en la Tierra. Durante décadas, se asumió que los animales desarrollaron asociaciones con microbios a medida que se volvían más complejos. Este estudio invierte esa idea, mostrando que la asociación llegó primero y la complejidad después.
Investigadores locales en Estados Unidos, donde se realizó el estudio, ahora están reconsiderando cómo interpretan los fósiles antiguos. Las firmas químicas que solían usar para identificar animales tempranos podrían en realidad apuntar a comunidades microbianas que vivían dentro de ellos. Eso podría significar que algunos de los fósiles de animales más antiguos conocidos no son animales en absoluto, sino organismos compuestos hechos de huésped y microbio.
Una nueva lente sobre la vida antigua
Las implicaciones van más allá de la paleontología. Entender cómo funcionaban estas asociaciones tempranas podría ayudar a los científicos a comprender cómo los animales modernos, incluidos los humanos, mantienen sus propias relaciones con bacterias y otros microbios. El estudio ofrece una rara visión de los arreglos biológicos que hicieron posible la vida compleja, y sugiere que la cooperación, no solo la competencia, ha sido una fuerza impulsora desde el principio.
Al mostrar que la simbiosis entre animales y microbios precede a los propios animales, la investigación subraya una verdad simple: la vida en la Tierra siempre ha estado interconectada. Las asociaciones que vemos hoy no son invenciones recientes, son herencias antiguas que han moldeado el curso de la evolución durante más de quinientos millones de años.
