Un cráneo de pez de 380 millones de años hallado en la Antártida ha revelado que algunos peces prehistóricos ya estaban equipados con características que les ayudaban a vivir cerca de la superficie del agua, mucho antes de que cualquier animal diera su primer paso en tierra firme.
Científicos de la Universidad Flinders en Australia utilizaron imágenes avanzadas de neutrones para examinar el interior del único fósil conocido de Koharalepis jarviki, un gran pez depredador del Período Devónico. El fósil fue encontrado en las Montañas Lashly de la Antártida. Los escáneres descubrieron estructuras ocultas en el cráneo que habían permanecido selladas durante cientos de millones de años.
Agujeros para tragar aire y un órgano cerebral que detecta la luz
Los escáneres de neutrones mostraron que Koharalepis tenía aberturas en la parte superior de su cráneo. Los investigadores creen que estos agujeros permitían al pez tragar aire desde arriba del agua. Los escáneres también revelaron un órgano dentro del cerebro que detecta la luz y ayuda a regular los ritmos de día y noche, conocidos como ritmos circadianos.
Estas características sugieren que el pez pasaba tiempo cerca de la superficie del agua, posiblemente en entornos poco profundos donde los niveles de oxígeno eran bajos. La capacidad de respirar aire y detectar la luz habría sido útil para sobrevivir en tales condiciones.
Un pariente cercano de los primeros animales terrestres
Koharalepis pertenece a una familia de peces llamada Canowindridae. Estos peces vivieron en el este de Gondwana, un antiguo supercontinente que incluía lo que hoy es la Antártida y Australia. Los científicos los consideran parientes cercanos de los primeros vertebrados de cuatro extremidades, o tetrápodos, que eventualmente evolucionaron hasta convertirse en animales terrestres.
El fósil es especialmente valioso porque conserva los huesos internos del cráneo, una característica rara entre los Canowindridae. La autora principal, Corinne Mensforth, candidata a doctorado en la Universidad Flinders, dijo que esto permitió al equipo estudiar la caja craneana y la neuroanatomía del pez en detalle.
Lo que el cerebro revela sobre la transición del agua a la tierra
Los escáneres mostraron que el cerebro de Koharalepis era similar al de otros peces que se encuentran en la transición evolutiva del agua a la tierra. Esto sugiere que algunos de los cambios neurológicos necesarios para la vida en tierra ya podrían haber estado presentes en peces que nunca abandonaron el agua.
La Dra. Alice Clement, investigadora de la Universidad Flinders y coautora del estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, dijo que el pez resalta los vínculos antiguos entre Australia y la Antártida. Señaló que el Período Devónico, a menudo llamado la Era de los Peces, fue un tiempo en que las aguas estaban llenas de peces depredadores de aletas lobuladas estrechamente relacionados con los animales terrestres.
Los hallazgos ofrecen una mirada poco común al interior de la cabeza de un pez que vivió millones de años antes de que aparecieran los primeros animales terrestres. Muestran que el paso a la tierra no ocurrió de golpe. En cambio, los peces que eventualmente dieron ese salto ya llevaban las herramientas para ello en sus cráneos.
